Развеянные по лесу клочья бумаги, противогазные сумки, рваная камера от автомобиля и прочее говорили о поспешном уходе с этого места подразделения Красной Армии.
Перевалив через пригорок, Михаил увидел и следы горячего боя. Воронки от мин. А дальше ряд окопов. Он уже собрался было пробежать по окопам, как вдруг заметил на пригорке между соснами огонек. Дыма не было. Только огонек. Ярко-алый. Беспокойно мечущийся…
«Разводят костер, — мелькнуло в голове. — Огонек маленький. Кто бы это? Мальчишки? Может, те самые?» И, на всякий случай перевесив автомат на грудь, Михаил быстро направился к огоньку, который по мере приближения казался все более странным, неестественным. И вдруг Михаил понял, что это не огонек, а флажок. Освещенный солнцем кусочек кумача, прикрепленный к древку, трепетал на утреннем ветре живо, как пламя.
«Какая-нибудь игра, — подумал Михаил, подбегая к флажку. Но, увидев, что древко флажка воткнуто в маленький, совсем еще свежий, даже не осевший курганчик, он в недобром предчувствии закусил губу и остановился. — Могила?»
Впервые в жизни он задумался над жестокостью и неотвратимостью этого слова: могила…
Тихо, словно боялся нарушить покой захороненного, он обошел могилу и увидел дощечку, вдавленную в землю у основания свежей горки земли. На дощечке детским почерком было нацарапано:
«Здесь будет памятник герою — командиру Красной Армии».
И тут же на земле четко отпечатанный след детского ботинка. Михаил припал к этому следу.
Тот! Тот самый след, что остался возле березы!
«Это он! Он! — кричало все в душе Михаила. — Э-эх! Проклятый хуторянин!»
Михаил заскрипел зубами и бессильно, как человек, которому некуда больше идти и нечего больше делать, опустился на жухлую траву и заплакал.
Один за другим подошли товарищи. Они ни о чем не спрашивали. Все было ясно.
— Добудем оружие и отомстим за него, — сказал северянин.
— Да, мстить у нас есть за кого. Было бы чем, — ответил сибиряк Ефим.
— Будет чем! Оружие мы добудем! Сегодня же! — порывисто вскочил Михаил. — Кто со мной за оружием? Может, без боя это дело не обойдется.
— Да кто же, — развел руками учитель. — Все пойдем.
— Ты много нас не спрашивай, а командуй, и все тут, — в тон учителю сказал северянин.
— А добудем оружие, тогда что? — спросил молчаливый белокурый парень, назвавшийся Филиппом Жуковым. — Пойдем к линии фронта или как?..
— Признаться, ребята, я и сам еще не решил, — смущенно ответил Михаил. — Пока был жив командир, я во всем полагался на него. Он в таких делах разбирался очень хорошо. А теперь не знаю. Надо подумать вместе. Как вы считаете, Дмитрий Артемьевич? — обратился Михаил к учителю.
— Я попал к немцам с листовкой в кармане, — медленно заговорил учитель. — Жаль, что пришлось ее уничтожить. К окруженцам обращается Верховное командование Красной Армии с призывом создавать партизанские отряды повсюду и везде. Громить врага его тылу. Разрушать коммуникации, не допускать увоза в Германию советских людей. Прочитал я эту листовку и понял, что воевать здесь, в тылу немцев, не менее важно, чем на фронте.
— Я с вами согласен, — ответил Михаил не задумываясь.
На том и порешили.
Постояли у могилы. И пошли за своим командиром, который, вскинув автомат за плечо, молча отправился в обратный путь, к полянке с березой.
Было совсем уже темно, когда отряд пришел на хутор дядьки Тодора, у которого остался пистолет Михаила. Увидев слабый блеск огонька в занавешенном оконце, Михаил направился было к двери, оставив товарищей под соломенной стрехой похилившейся хатенки. Но его опередил сибиряк.
— Товарищ командир, разрешите, я войду первым? Вас он знает, еще пальнет из вашего же пистолета.
— Ты прав, Ефим. Вот тебе мой автомат, иди.
Дверь оказалась закрытой изнутри на крючок. На стук Ефима ответил слабый женский голос:
— Кто там?
— Открой, хозяйка, — ответил Ефим.
— Полиция не разрешает никого ночью впускать.
— Нам нужен дядько Тодор. На минуточку.
— Э-э, дядько Тодор вернулся в свои хоромы, — уже открывая дверь, ответила женщина. — А вы ж кто такие, что не знаете? Вы один?
— Двое! — ответил за Ефима и вышел к свету Михаил.
— Солдаты? Наши? Заходите, заходите. Как раз бульба сварилась, — уже мягче сказала хозяйка. — Правда, за это теперь расстреливают… Ну да все одно за что-нибудь расстреляют…
— Мамаша, нам некогда. Если можно, так бульбу вы нам с собой дайте. Мы по дороге съедим, — сказал Михаил. — И нам хорошо, и вам безопасно.