— Военврач Русакова.
— Михаил Ванькаевич, — совсем не по-военному представился командир отряда. — А как ваше имя-отчество, товарищ Русакова?
— Мария Степановна.
— Пожалуйста, Мария Степановна, выпейте нашего чайку, покушайте, а уж потом будем беседовать. Ведь вы устали.
Хорошими, доверчивыми глазами посмотрела гостья на одного, другого, третьего и, как-то виновато улыбнувшись, сказала просто и задушевно:
— По-моему, я попала к своим, так что кормите, — сняв с плеча автомат, положила его на траву и устало села к костру, подложив под себя ноги, как обычно садятся женщины, одетые в узкую юбку. И, уже сидя, расстегнула свой ремень, на котором висели лимонки и баклажка. Сняла и эту тяжесть.
— Плечо нарезало, — словно извиняясь, сказала она и взяла из рук Ефима берестяную кружку с чаем.
— Ребята, разойдитесь по лесу на километр-полтора на всякий случай, — сказал Михаил. — А вы, Дмитрий Артемьевич, останьтесь, побеседуем с Марией Степановной. Да, Ефим, пойди смени Сашу, пусть тоже чайку попьет. Он заслужил сегодня благодарность командира отряда. — И, обратившись к гостье, Михаил спросил, почему она пошла искать партизан в полном боевом — ведь в гражданском было бы безопаснее бродить по лесу.
— Думаете, я надеялась найти партизан? — грея руки об кружку, отвечала Мария Степановна. — Я рассчитывала только на их бдительность. Сами увидят и остановят, если действительно забреду в их зону. А на женщину в гражданском не обратят внимания или притаятся, пусть идет своей дорогой.
— Расчет верный, — одобрил Михаил.
Утром Саша пошел с Марией Степановной на розыски ее товарищей. И только на пятые сутки они вернулись всем отрядом.
Партизаны сидели возле огромного шалаша, который соорудили на случай дождя.
Михаил и Дмитрий Артемьевич еще издали поняли, что их пополнение целиком состоит из среднего комсостава, не ниже капитана.
— Да, я среди них самый младший, — смущенно сказал Михаил.
— Щорс был самым молодым в своем полку, — ответил учитель. — Бородой спасался от молодости.
— Дмитрий Артемьевич, а как я буду им рекомендоваться? — вдруг растерянно спросил Михаил. — Ну, военврачу сказали, что мы разведка партизанского отряда. Но теперь-то врать неудобно.
— Отрекомендуйся как есть, командиром партизанского отряда.
— А как называется отряд?
— А правда, товарищи, — обратился учитель ко всем. — Как мы назовем наш партизанский отряд?
— «За Родину!» — буркнул Ефим, палкой шуруя в костре.
Все охотно его поддержали.
— Давайте уж по всем правилам, — заговорил угрюмый молчун Игорь Синьков. — Как в гражданскую, раз есть командир, то нужно и комиссара.
— А комиссар у нас есть. Прирожденный комиссар, — ответил Михаил. — Дмитрий Артемьевич.
Все восприняли это как само собой разумеющееся.
— Ефим, покрепче заваривай чай! — приказал Михаил. — Вари картошку. Эти люди очень устали.
Еще издали Михаил заметил, с каким вожделением гости посматривали на костер. Шли они врассыпную следом за Марией Степановной. Саша был замыкающим. Но, приближаясь к лагерю, понемногу подтянулись, на ходу построились по два. Теперь первыми были военврач и батальонный комиссар, совершенно седой, грузный человек, видать сильно постаревший за последнее время.
Михаил и Дмитрий Артемьевич встали для встречи гостей. Остальные пошли кто за хворостом, кто на ручей, а Ефим полез в шалаш за продуктами.
— Чугуев Иван Тихонович, — устало козырнув, представился батальонный комиссар.
Ему, видно, неудобно было говорить о своем звании в таких обстоятельствах.
— Орлов, — представился капитан интендантской службы.
— Боцман Василий Золотов. Из Пинской речной флотилии, — представился коренастый, очень широкий в плечах парень в простом сером костюме из грубого домотканого полотна, под которым красовалась тельняшка. На плече он держал немецкий ручной пулемет.
— А, братишка! — добро улыбаясь, сказал Михаил. — Остались у меня дружки в Астраханской флотилии. Орлы!
— Ну-у, Волга не Припять! — присвистнул «братишка». — Патронов у вас к этой штуке нет? — хлопнул он по стволу своего пулемета.
— Немножко есть, но будет столько, сколько надо, — ответил Михаил и весело подмигнул. — Позаимствуем у немцев. Собираемся установить с ними теснейший контакт на всех дорогах — и на железных и на шоссе.
— Понятно!
Четвертый ждал, пока кончится разговор этих двух, видно, понравившихся друг другу, чем-то один на другого похожих парней. Наконец Михаил козырнул и ему.