Центральное место в этих волнениях занимал характер Мао Цзэдуна, лидера партии: загадочного, меркантильного, безжалостного, а порой и заблуждающегося первого среди равных. Во время почти тридцатилетнего правления Мао Китай пережил серию политических кампаний, которые привели к разрушению нормальных социальных отношений. Насилие под руководством государства стало частью повседневной жизни. Но даже после смерти Мао в 1976 году и прихода к власти относительных умеренных, страну по-прежнему будоражили беспорядки, репрессии, жесткое отношение к инакомыслию и жестокая политика в отношении некитайских этнических групп.
Как и в прежние времена, современные китайские лидеры пытаются удержать историю на своей стороне, рассказывая мифы: народное восстание привело к власти Коммунистическую партию; голод был вызван стихийными бедствиями; районы проживания меньшинств, такие как Синьцзян и Тибет, всегда были частью страны; борьба Гонконга за демократию - дело рук иностранных сил; государство ответственно отнеслось к первой вспышке коронавируса Ковид-19. Не слишком тонкий подтекст заключается в том, что только Коммунистическая партия может спасти Китай от хаоса и распада. Любая альтернативная версия истории табуирована. В каждой стране есть свои основополагающие мифы, но в Китае отсутствие независимых институтов - СМИ, университетов или политических партий - затрудняет оспаривание официальной версии реальности.
Мифы коммунистической партии доминируют в китайских учебниках, музеях, фильмах и туристических местах, а также являются постоянной темой для обсуждения высшими руководителями Китая. С момента прихода к власти в 2012 году Си Цзиньпин сделал контроль над историей одним из главных внутренних приоритетов. Он закрыл десятки неавторизованных журналов и музеев и посадил в тюрьму тех, кто выступает против его версии правды. Эти акты дезинтеграции деформируют коллективную память страны и успешно убеждают большинство китайцев в том, что даже если партия имеет недостатки, она делает хорошую работу, а ее противники в лучшем случае нереалистичны, а в худшем - предатели.
Противодействуя этой подавляющей государственной истории, современные Сыма Цянь и Су Дунпо ведут эпическую борьбу за документирование полной картины современной китайской истории. Даже в период, который многие сторонние наблюдатели считают "идеальной диктатурой", эти независимые писатели, художники и кинематографисты продолжают создавать произведения о вызванном правительством голоде, политических кампаниях, массовых убийствах и вспышках вирусов. Их цель - бросить вызов, дестабилизировать и оспорить государственную версию реальности. Не имея уверенности в успехе, они продолжают работать, веря, что история подтверждает правду.
Многие из этих деятелей начали свою карьеру в 2000-х годах, которые стали периодом необычной открытости. Это не было самое открытое время с момента прихода к власти коммунистов - этот титул принадлежит свободным 1980-м годам, когда лидеры даже говорили об открытых выборах. Этим дням высокого полета пришел конец после бойни на Тяньаньмэнь в 1989 году, когда недели мирных протестов против коррупции и за более открытую политическую систему закончились массовым убийством сотен людей вооруженными солдатами в Пекине и других городах. Это привело в движение схему, которой правительство придерживается до сих пор: жесткий политический контроль в сочетании с экономическим развитием.
Но 2000-е годы стали, пожалуй, более значимыми, потому что новые технологии позволили организовать по-настоящему общенациональный разговор, в котором участвовало гораздо больше людей, чем в 1980-х. Экономические реформы дали людям контроль над тем, где они живут, и положили деньги в их карманы, позволив им преследовать свои собственные интересы. Для одних это означало покупку шикарных автомобилей или поездки за границу. Для других это означало изучение семейной истории или проблем общества. Интернет начал набирать популярность, но правительство еще не знало, как его контролировать. Журналисты и активисты бросились в пустоту, публикуя сотни блогов и журналов, разоблачающих недобросовестные действия чиновников.
Подпольные историки исследовали темные уголки истории Коммунистической партии с 1940-х годов, но цифровые технологии позволили переиздать их работы и донести их до миллионов людей через социальные сети, блоги и некоторые традиционные СМИ. Фестивали документальных фильмов освещали работу людей, которые использовали новые цифровые технологии, такие как дешевые портативные камеры, чтобы взять интервью у тех, кто пережил бесправие партии, - и все это поднимало вопросы о правильности политической системы однопартийного правления с небольшим количеством сдержек и противовесов.