- Вам доводилось ходить на сохатого?.. Нет?.. Может быть на медведя?
Скулы здоровяка напряглись, он бросил мимолётный взгляд на светловолосого и прорычал:
- Не ходил! И что с того! Я, зато, в таких переделках побывал... Да тебе такое и не снилось. Я, мать твою, я может быть... Да мне только скажи, я хоть на кабана, хоть на бизона.
- Простите моего человека. Он у нас чересчур горяч. Он не хотел вас обидеть, - светловолосый строго посмотрел на своего приятеля, тот отвернулся.
Мастер положил костыль и, обвёл комнату взглядом.
- Понимаю. Так вот, когда завязал с промыслом, пришлось искать новую работу. Теперь добываю пропитание изготовлением вот этих зверюшек.
Светловолосый закивал.
- И в этом преуспели! Однако я так же слышал, что вы берётесь не за всякую работу.
- Я, скорее, художник, чем ремесленник. Поэтому занимаюсь лишь тем, что мне нравится, и дело имею!.. лишь с теми, кто мне по душе.
Мастер хмуро посмотрел на здоровяка, но тот, похоже, уже утратил интерес к разговору. Он рассматривал висевшую на стене оскаленную кабанью голову. Рядом с кабаном располагались чучела тетеревов, рябчиков, раскинувших крылья сов; в углу, на небольшом помосте притаилась лисица с повисшим селезнем в зубах. Но гостя, видимо, мало привлекали птицы и лиса. А вот кабаньи клыки, определённо, вызвали у здоровяка неописуемый восторг.
Когда эти двое заявились к нему, на ночь глядя, представились охотниками из Москвы, он не сразу сумел разглядеть их при свете фонаря. Позже, когда гости вошли в дом, он сразу понял, что это любители.
Светловолосый был одет в светло-коричневый комбинезон от JahtiJakt[1], носил дорогие часы, его ногти явно обрабатывали в каком-нибудь престижном салоне. Пахло от гостя дорогим парфюмом. Мастер даже поморщился. Такого охотника зверь за версту учует. Здоровяк казался менее нахохленным, но и он вовсе не походил на бывалого охотника - скорее на спортсмена-борца. Мастер усмехнулся, забавная парочка, но ему приходилось общаться со всякой публикой. Пришли поглазеть на чучела или хотят сделать заказ?
Светловолосый отошёл от композиции с волками и уставился на грызших тоненькую осинку бобров. Наклонился, щёлкнул одного из мохнатых грызунов по носу.
- Словно только что вылезли из воды.
- Это особый лак, ну... и ещё кое-что. Говорю же, у меня свои секреты.
- Не зря мои друзья советовали мне обратиться именно к вам.
- Хотите сказать, что слава о моих зверушках дошла до самой столицы?
- Вот именно. Алексей, скажи, - светловолосый посмотрел на своего спутника.
Тот что-то буркнул, не отводя взгляда от кабана.
- По-моему вы преувеличиваете, - мастер отложил свою корягу и улыбнулся.
- Ничего подобного. Вас называют одним из лучших чучельников этих мест. В Москве конечно много ваших коллег, но мне сказали, что вы не уступите ни одному из них.
Мастер ухмыльнулся:
- Сейчас развелось много самозванцев, которые лишь считают себя мастерами. Они делают штамповки и обирают людей. Я знаю, в Москве есть лишь парочка настоящих умельцев, с которыми стоит иметь дело - остальные мошенники.
- Совершенно с вами согласен. Я тоже не терплю мошенников, поэтому я здесь. Я очень рад, что встретил настоящего мастера. Ваши работы - настоящие произведения искусства.
Мастер беззвучно рассмеялся:
- Да. Мои работы кое-чего стоят. А всё потому, что я привык работать на совесть. Не терплю халтуры...
- Кстати о халтуре, - перебил гость. - Думаю, вы уже догадались для чего мы здесь. Алексей! Оставь в покое эту чёртову свинью!
Здоровяк вздрогнул, тут же позабыл про кабана, подхватил мешок, который всё это время лежал у его ног и подошёл к стоявшему в углу деревянному настилу.
- Сюда что ли?
- Доставай, - распорядился светловолосый.
Здоровяк вывалил из мешка косматую тушу.
- Это первый зверь, которого мне удалось добыть, - похвастался светловолосый. - Он огромен, но думаю, вам попадались и побольше. Я решил, что этот зверь станет первым экспонатом моей коллекции, и чучело из него должен изготовить лучший мастер из всех, кого я знаю.
Мастер, опираясь на костыль, подошёл к помосту, достал из кармана очки в толстой простенькой оправе и водрузил на нос. Брови мужчины сдвинулись, на лбу выступили морщины. Светловолосый подошёл к помосту.
- Что-то не так?
- Он огромный, ни разу таких не видел. Когда вы его убили?
- Скажем так - на днях. Мы не стали его потрошить. Предпочли, чтобы это сделал профессионал.
Мастер склонился над зверем, раздвинул пасть, надавил пальцем на зубы. Понюхал и сморщился.