- Как в лес зайдем, тебя на носилках быстро в санчасть доставят, Петрович, ну, и порядок будет... - это Костик успокаивал.
- Нет, браток... Чую, пришел мой час... Я смерти не боюсь... Все равно жизни не было, и будет ли она, один Бог знает... Вы только исполните все, что прошу... Обещай, ротный, хочу твое слово... офицерское услышать...
- Обещаю, Петрович...
- Ты мне моего командира по германской напомнил... Вот почему и про слово офицерское сказал... Понял?
- Вредно тебе говорить, Петрович. Помолчи лучше...
- Ничего мне теперича не вредно, Мачихин...
И на следующей остановке о том же бормотал умирающий папаша и просил заверений, что захоронят его по-человечески. И так всю дорогу, пока перед самым лесом и не затих... Мачихин перекрестился, остальные стянули с себя каски. На поле его не оставили, донесли до леса, положили около большой ели, чтоб потом вернуться и похоронить, как он просил...
Уходя от немцев, они взяли далеко влево и вышли почти в том же месте, где и Серый, а потому и натолкнулись на труп постового... Костик увидел ножевую рану и сказал ротному:
- Вот говорил я о Егорове вам... Видать, тоже его работа. Теперь пойдет гулять на воле. Сволочь, конечно, хотя кабы не его вскрик и стрельба, прозевали бы мы фрицев...
Ротный ничего не сказал на это, не до того ему. Они повернули направо, чтоб выйти к оврагу, где, наверно, находятся остатки их роты. Шли медленно, часто передыхая. Пожалуй, только Сысоев был бодрее других, но и от его бравого вида мало что осталось - ссутулился, обмяк.
Немцы снова начали пускать ракеты из Овсянникова, и их свет пробивался сквозь деревья, а потому плутать особо не пришлось. Минут через двадцать услышали они голоса и вскоре увидели ребят. Увидели и ящики из-под патронов, уже пустые...
- Это что же такое? - спросил Сысоев, кивнув на цинковые коробки.Неужто?..
- Это самое, сержант, - выдвинулся один. - Пойдем вторым заходом.
- Где комбат? - нахмурил брови ротный.
- Небось, у землянки помкомбата, - ответил тот же боец.
И здесь бросился к ротному Комов... Побежал со счастливой улыбкой.
- Живой, товарищ командир! Живой!
Ротный потрепал его по плечу и тоже улыбнулся, однако задерживаться не стал, тронулся с Карцевым и Сысоевым к землянке. Побрел за ними зачем-то и Комов. Видно, хотелось быть рядом с Пригожиным... Женя, воспитывавшийся без отца, вообще тянулся к взрослым мужчинам и даже к ребятам старше его, и хотя ротный не годился ему в отцы, чувства, похожие на сыновьи, вспыхнули в нем. Он шел позади, но до него доносились слова разговора, который вели ротный и ребята.
- Выходит, сержант, опять геройствовать придется, - сказал Костик, выдавив усмешку.
- Выходит, так, - каким-то не своим голосом протянул Сысоев. - Я уж какой нестомчивый, но и то дошел... Не смерти боюсь, просто сил не осталось...
- Постараюсь доказать комбату бессмысленность всего этого, - сказал ротный, но не было в его словах уверенности, а потому шли к землянке с холодком в сердце.
Через некоторое время ухватился Костик за одну мысль, которую и высказал.
- В уставе говорится, выполняются любые приказы, кроме явно преступного. А разве приказ комбата не...
- Пустое это, - перебил сержант. - Есть это в уставе, но как определить?..
Ротный в разговор не включился, понимая, видно, что этот пункт устава их не спасет.
Комбат сидел на пне и курил. Около него стоял помкомбат и командир второй роты... Из землянки вился теплый дымок, и, почуяв его запах и даже тепло, и ротный, и Сысоев, и Карцев, и Комов так захотели очутиться сейчас в землянке, в тепле, что это желание на какое-то время вытеснило у них все остальное - забраться бы, лечь у печурки, курнуть два разка и... заснуть, забыться от всего кошмара, которым сопровождался весь этот день и ночь...
Ротный подошел первым к комбату, но не успел еще ничего сказать, как тот, окинув его холодным и безразличным взглядом, процедил:
- Явился, не запылился?.. Докладывай, почему деревню сдал, приказ нарушил.
- Я не сдал, нас выбили, потому что вы не прислали подкрепление и сорокапяток.
- Выбили? И я, значит, виноват? Ловко, Пригожин! Так вот, слушай, хотел я тебя расстрелять без лишних разговоров, как вернешься. И сделал бы это, вернись ты чуть раньше. Но решил дать тебе шанс и всей твоей роте искупить кровью! Приказываю: немедленно выбить немцев и возвратить взятую деревню. Возвратить! Понял?
- Деревню взять сейчас нельзя. Люди измучены до предела. Вы посылаете их на верную и бессмысленную смерть... Я не могу выполнять этот приказ... Я считаю его преступным...
- Что?! - заорал комбат, вскочив с пня. - Ты что сказал, сволочь недобитая? - он суетливо расстегивал кобуру. Да я тебя тут... на месте шлепну, ты что, этого не понимаешь? Дал тебе шанс искупить вину, а ты... комбат вытащил пистолет, дернул затвор, вогнав патрон в патронник, и, подняв руку с пистолетом, двинулся на Пригожина.
Тот стоял не шевелясь, бледный, с плотно сжатыми губами и смотрел на приближающегося комбата.
- Стреляйте! Ну, стреляйте! - вроде бы совсем спокойно сказал он.
- Товарищ майор...- пробормотал помкомбат, сделав шаг в его сторону.
- Молчать! - не повернув головы, крикнул комбат. - Я не шучу, Пригожин. Повтори приказание и марш - выполнять!
- Я считаю ваш приказ явно преступным. Стреляйте.
- Ах так!
И тут, откуда ни возьмись, выскочил Комов и, бросившись к комбату, схватил его руку с пистолетом, пригнув ее тяжестью своего тела вниз.
- Не надо, товарищ комбат... Не надо! Товарищ комбат, миленький, не надо...
Комбат на секунду опешил от такого непредвиденного поступка и глупых слов, затем попытался ногой отпихнуть от себя этого чумового бойца, но Женя мертвой хваткой вцепился в руку комбата, не оторвать... И тут прозвучал выстрел... Комов без стона, без вскрика рухнул ему под ноги... Комбат с брезгливой миной перешагнул через его тело и спросил:
- Кто такой? Как посмел? - и оглядел окружающих.
Ему никто не ответил, взгляды всех были направлены на убитого. Комбат грубо выругался. Не понять было, случайно он выстрелил или нарочно, но так или иначе, какая-то растерянность виделась на его лице.
И тут тишину разодрал дикий крик:
- Ты что натворил, гад?! Ты кого убил, падла?!
С автоматом наперевес, направленным стволом на комбата, шел Карцев...
- Арестовать! Обезоружить! - истерично взвизгнул комбат, но никто не бросился на Костика, все оцепенели... Да и как тронуться, когда так страшен был вид этого бойца, в окровавленном ватнике, почерневшего, с выпученными сумасшедшими глазами, который вот-вот брызнет очередью из ППШ и порешит всех, стоящих напротив.
- Арестовать! - крикнул комбат еще раз, но его рука с пистолетом, опущенная вниз после выстрела в Комова, так и висела, и он боялся ее поднять, потому что дрожал палец Карцева на пусковом крючке и вот-вот, при любом движении майора, он несомненно нажмет на него.
- Ты кого убил, падло?! Ты что сделал, гад?! - повторял Карцев, неотступно и неотвратимо надвигаясь на комбата.
Первым очнулся Пригожин, он в два прыжка обогнал Карцева и встал перед комбатом.
- Отставить, Карцев. А вы, майор, уберите пистолет в кобуру, иначе я не отвечаю за вашу жизнь.
- Отойди, ротный! Не мешай! - прохрипел Карцев, уткнувшись стволом автомата в грудь ротного.
- Отставить, - повторил твердо и четко Пригожин.
- Отойди, говорю! Все равно я этого гада прикончу. Всех прикончу, вдруг заорал Карцев, поведя стволом автомата. - Отойди!!! - совсем уж бешено повторил Костик и стволом автомата попытался отодвинуть ротного.
Пригожин не схватился за ствол, не стал вырывать автомат у Карцева, понимая, что тот в истерике и вот-вот нажмет спусковой крючок.
- Костик, прошу, не надо... Комбат, наверно, случайно выстрелил... Майор, скажите ему...
Комбат молчал, но Пригожин продолжал уговаривать Карцева: