Поцелуй длился бесконечно… целую вечность. Он желал скорее овладеть ею, чем получить удовольствие, но кто кем обладал, он не знал. Возможно, каждый из них одновременно владел и принадлежал другому.
Наконец, он заставил себя отстраниться, когда стало ясно, что если будет к ней прикасаться еще хоть одну секунду, то сорвет с нее одежду и сделает своей — силой возьмет ее — как животное, которым бы он никогда, никогда не позволил себе стать.
Бреннан отшатнулся от нее и скатился, сев на край кровати с колотящимся сердцем в груди и дыханием вырывавшемся хрипло и со свистом.
— Ты не можешь подвергнуть себя опасности, Тиернан. Не можешь вернуться в туда, где есть ученые, которые способны сотворить ужасные и жестокие вещи с твоим мозгом. Ты самая храбрая женщина, которую я когда-либо знал, но я не позволю тебе это сделать. Это безумие и самоубийство.
Тиернан молчала долго, и он уже начал опасаться, что она больше никогда с ним не заговорит. Но она, наконец, перевернулась и интуитивно положила руку ему на спину.
— Я должна это сделать, Бреннан. Это мое задание, или, впрочем, можешь думать об этом, как о моем воинском долге. Я обязана это сделать, и хочу, чтобы ты помог мне, но пойму, если ты не захочешь рисковать.
Он засмеялся, и смех был резким, словно разгневанный бог вырывал эти звуки из груди атлантийца.
— Не захочу? Да только ради твоей улыбки я последую за тобой через каждый из девяти кругов ада. Если ты обязана это сделать, я буду полностью на твоей стороне. Но если ты ко мне неравнодушна, то позволишь выполнить твое задание, пока сама будешь в безопасности в Атлантиде.
Она спрыгнула с кровати и обошла вокруг, пока не стала к нему лицом
— Бреннан? Даже если бы у меня не было долга перед Сюзанной, я бы не позволила тебе сделать это в одиночку. Помнишь проклятье? Если я отпущу тебя — даже если бы я хотела отпустить тебя одного, а я этого не хочу — ты забудешь меня, и что тогда? Снова справляться со всеми эмоциями, которые воспрянут, как только ты увидишь меня в следующий раз? Как ты можешь это выдерживать?
Быстрым движением руки схватив ее за запястье, он медленно притянул Тиернан к себе, пока не смог наклониться и прижаться лицом к мягкости ее живота. Через несколько секунд она запустила пальцы в его волосы и нежно погладила по голове — успокаивающее движение, заставлявшее его хотеть остаться в таком положении год, а то и всю его жизнь.
Но желания не морские коньки, а то нимфы уж точно прокатились бы на них, как говорится в атлантийской пословице. Так что он поднял голову и пристально взглянул в ее бездонные глаза.
— Я откажусь от тебя, — сказал Бреннан, и каждое слово колом застревало у него в сердце, как если бы он тоже был вампиром. — Я никогда не потревожу тебя снова или у нас никогда не будет каких-либо отношений, если ты постараешься не ввязываться в неприятности.
Тень чего-то неопределенного проскользнула в ее глазах, и она снова отступила от него.
— Это будет так легко сделать? Отказаться от меня? — В ее голосе был вызов и, хотя он посчитал, что девушка сама этого не сознавала, мольба.
— Мне за две тысячи лет никогда не приходилось делать ничего настолько трудного — спокойно сказал Бреннан. — Я бы предпочел смерть от пыток, чем саму мысль о том, чтобы позволить тебе подвергнуться опасности. Так или иначе, что хорошего в тех чувствах, которые разрывают мою душу на части только от одной мысли, что могу тебя потерять?
Он резко встал, устав от бесполезной дискуссии, и рукой указал на дверь в ванную.
— Нам следует принять душ. И отдохнуть.
Она попыталась улыбнуться, но улыбка не коснулась ее глаз.
— Лечь спать сейчас и оставить все вопросы о смерти, пытках и поступках с риском для жизни до утра?
— Именно.
— Я согласна. — Она направилась в сторону ванной комнаты, но не раньше, чем он осознал одну важную истину: чтобы выполнить условия проклятия, он будет вынужден смотреть, как она принимает душ.
А его собственная честь не позволит ему прикоснуться к ней.
Понятие «пытки» обзавелось острыми краями и ранило его до глубины души.
_______
Нереиды — морские нимфы, пятьдесят дочерей морского старца Нерея и океаниды Дориды, имена которых указывают на изменчивость, глубину, стремительность и прихотливость моря. К нереидам относятся: Амфитрита, Аретуза, Галатея, Калипсо, Панопея, Псамата, Фетида и др. Они обитали во “внутреннем море”, на берегах которого живут люди (в отличие от океанид, обитавших во “внешнем море”, которое омывает края земли). Жили нереиды в серебрянных пещерах на морском дне, пряли на золотых прялках, занимались музыкой и танцами, а в лунные ночи выходили на берег, где пели, танцевали и состязались с тритонами. Они охотно помогали мореплавателям.