Весь следующий день мы потратили, чтобы заменить ещё три поглотителя. Если бы не приходилось отбиваться от изменённых тварей – управились бы к обеду, а так пришлось тратить по три часа на каждый: пока доберёмся, пока отобьёмся, пока установим, пока нас оставят в покое. К последнему, четвёртому, поглотителю пошли уже не в полном составе. Егерей на ногах осталось только пятеро, у Ом-шуна выбыло двое бойцов, да и у Хохо трое остались во временном лагере вместе с Лентой. С телеги мы сняли часть груза, чтобы кавалям было легче.
Обычно стоило сделать сотню шагов – и изменённые начинали кидаться на бойцов, но в этот раз две стаи кружили вокруг, не приближаясь.
- Что-то не то, уважаемые соратники. Моя пятая точка ощущает лютую беду, – возвестил Хохо. – Не пора ли нам свернуть наше предприятие?
По строю прокатились нервные смешки. Видимо, у всех были похожие ощущения. И тут я понял, что так уже было. Причём, совсем недавно. Пробежавшие по коже мурашки доказали мне: не ошибся.
- Стой! – я натянул поводья кавалей. – Отряд в круг! Егеря – к телеге! Атака!
Посмотрев на мир другим взглядом, я увидел искры мудрости. Они стекались к огромному сверкающему шару, невидимому обычным зрением. Стоило мне отдать приказ к защите, как растения словно взбесились, цепляясь к ногам бойцов, кирри и кавалей. Отряд с руганью сбивался в круг.
- Что за напасть? – растерянно спросил Векс, запрыгивая с кирри на телегу.
- Мудрая тварь, – ответил я, безуспешно пытаясь разогнать искры из шара. Тот был слишком далеко. – Лучники на телеге, стреляем на все шевеления! Стрелы не жалеть!
- Север! – крик одного из дозорных отвлёк меня и заставил обернуться.
Изменённые твари – одна из тех стай, что кружили рядом с нами – начала свою атаку. Повернувшись в другую сторону, я лишь на секунду опередил выкрик «Юг!».
Твари атаковали одновременно с двух сторон, и тут же светящийся шар рванулся к нашему отряду. Остановить я его так и не смог – только ослабил, но даже этого хватило, чтобы мир вокруг подёрнулся рябью и в обычном зрении. А ещё через мгновение весь отряд оказался в плотном красном тумане, через который не удавалось разглядеть собственную вытянутую руку. Звуки через туман пробивались, но уже изрядно приглушённые.
- Плечо! Сбить ряды! Не отходить от отряда! – во всю глотку закричал я.
Что-то подобное кричали Векс и Ом-шун, но разобрать было сложно – туман глушил звуки, давил на сознание, сбивал взгляд. Твари в тумане получили значительное преимущество, исчезая и наскакивая вновь. И даже по ощущениям они были значительно сильнее и быстрее, чем в мире реальном. То, что туман опасен, отлично показали кирри и кавали, которых далеко не сразу удалось успокоить. Умные животные тряслись от ужаса, но всё-таки слушались своих хозяев.
- Держать строй! Держать! Не преследовать скотину! – надрывался я в надежде, что все бойцы услышат мои приказы.
Мудрость вокруг нас кружилась плотным коконом, а я пытался его разрушить, понимая, что лишь тогда есть шанс вернуться назад. Совсем рядом раздавались крики, лязг металла, рёв и шипение, но я не обращал на это внимания. Моей задачей было вытащить отряд. Появились первые раненые: в повозку втянули нашего разведчика – Кирри. В таком виде, что непонятно было, сможем ли мы его вытащить. Твари тоже несли потери, но о своих павших не жалели и не заботились, а у нас уже лучники присоединялись к перевязке.
Я продолжал напряжённо вглядываться – пытаясь понять, как разрушить кокон. Выбитые из потока искры возвращались назад, будто бы их туда притягивало. Моих сил не хватало на то, чтобы пробиться через странную конструкцию. И если бы не случайность, я мог бы и не догадаться, что нужно делать. Каваль в упряжке от страха взбрыкнул, телега дёрнулась – и, не удержавшись на ногах, я свалился в кузов. Краткого взгляда вверх хватило, чтобы понять – всё это время я занимался не мудростью, а глупостями. В том месте, где кокон сходился в своей высшей точке, я увидел человеческую фигурку. Даже не саму фигурку, а её неясные очертания в потоке искр.
Дальнейшие мои действия были продиктованы не острым умом, а скорее полным бессилием. Вскочив на ноги, я отобрал лук у Ладны, которая пыталась залатать порезы Кирри, и выстрелил вверх – в то самое место, где была фигурка. Я попал – через секунду из потока искр вывалился человек и рухнул на землю в пяти шагах от строя бойцов. Как я потом узнал, для остальных он просто появился из тумана. Не было ни крика, ни попыток как-то удачно приземлиться – будто бы речь шла не о живом человеке, а о какой-то тряпичной кукле. И в тот же самый момент красный туман исчез, как исчез и кокон из искр.