- Приветствую, благородный, – ответил я, остановившись у стола. – Вы знаете, зачем я вас искал?
- Э-э-э! – барон отмахнулся от меня и жестом указал на стул напротив. – Даже выпить не с кем! Графья – снобы, а с пехотой… так я сам сноб!
Барон радостно захохотал, наливая мне вино в кружку.
- А вы, ааори, то в этих своих… – барон сплюнул сквозь зубы нецензурное слово, – вылазках, то в казарме отлёживаетесь. Вы вообще пьёте?
- Пьём, благородный, – ответил я, взяв протянутую кружку. – Не с нашей работой отказываться от вина.
- Вот! И не с нашей! – согласился барон. – Ну давай! За смелых и ловких!
«Омерзительно!» – разрешил я себе подумать, когда барон отвёл взгляд. От него исходили целые волны самодовольства. И, несмотря на это, именно барон из всей верхушки гарнизона вызывал у меня наибольшую симпатию. Остальные были ещё неприятнее.
- Благородный, нужно выделить пехотинцев для вылазок, – напомнил я, поставив кружку на стол.
- Ну что ты сразу о делах, сотник? – обиженно спросил он.
- Благородный, я просто избавляюсь от груза забот, – ответил я. – Скажите, куда и когда мне явиться, и больше я не упомяну об этом деле.
- Служба… Чтоб её… – барон задумался, что в его состоянии вообще было удивительно. – Спроси в казарме брина Факса! Считай, этот коготь – твой. Скажешь – я приказал. Пускай тебе треть бойцов выделяет на вылазки и обучение.
- Благородный, спасибо!
- Ну-ка, давай ещё по чуть-чуть! – проговорил барон, наполняя мою кружку.
Пришлось снова пить. А потом ещё и ещё. И всё это время слушать излияния барона. О том, как достал его посёлок, о том, как тут скучно, о том, какие отличные шлюхи в столице Империи… Много о чём. Всё это сопровождалось обильными возлияниями – так что, когда вернулись девушки, и барон забыл обо мне, я с трудом смог подняться из-за стола и выскользнуть из таверны на свежий воздух. Нет, можно было бы задержаться ради девочек, но перед Пятнашкой было бы очень стыдно. Хотя чего там стыдиться? Мы с ней парой не были… И я даже не знал, есть ли у меня реальный шанс. Это же всё-таки Пятнашка…
Поймав себя на том, что я стою у ограды гостиницы и бормочу откровения себе под нос, я всё-таки взял себя в руки. Но коварное вино и не думало меня отпускать. Поэтому ноги понесли меня не в казарму – а в ворота, прочь из посёлка. Причём свою прогулку я помню очень плохо – урывками. Раньше мне приходилось напиваться, но не до такого состояния. Я помнил, как решил пойти в портовый кабак, как двинулся в сторону порта, но вышел-то я не из портовых ворот… поэтому идти пришлось по полям. Мимо порта я промахнулся, вышел чуть в стороне. Сел отдохнуть…
Мерный грохот прибоя заглушал наш разговор. Это был один из тех островков, куда заходить бесполезно. Скала, поросшая мелкими деревцами, песчаная коса с пальмами и почти невидимый ручеёк. Набрать воды? Да не смешите, команда успеет пару бочек воды из запасов выпить, пока здесь одна наберётся. Не остров – а недоразумение, которое и сушей-то назвать язык не поворачивался. Я считал, что это идеальное место. Но чертов Валентайн Лейн так не считал!
- Капитан, на этом острове не скроешь и один сундук слитков! – проворчал он. – Мы будем копать яму пару месяцев! Десять калек и девять пудов золота!
- Валентайн, ты ещё поспорь мне! – обозлился Стефан. – Сказал «тут зароем», значит – тут и зароем.
- А отроем что? Дырявые сапоги? – огрызнулся боцман.
Несколько дней назад капитан ему просто двинул бы – и дело с концом. Разжёвывать ещё этому дураку, что и почём? Ну нет, Стефан Катуавр не стал бы заниматься такой ерундой. Но несколько дней назад рядом были верные соратники из прошлых его похождений. А теперь в отдалении стояло десять матросов, только на двоих из которых Стефан ещё мог положиться.
Это был долгий спор, который закончился победой капитана. Стефан так привык побеждать, что даже не удивился. Победив донов, странно было бы не убедить в своей правоте обычного дурня. Девять пудов золота стоили того, чтобы потерять почти всё. Фрегат дотянул до острова на честном слове. Две шлюпки стали новыми кораблями пиратов. И на этих посудинах ещё предстояло плыть до ближайшего города, где за головы морских волков не было назначено награды. Впрочем, Стефан и не собирался плыть со своей командой.
Девять пудов золота… Капитан точно знал: этого ему хватит, чтобы безбедно пожить в Старом Свете. Но если их поделить… Стефан делить золото не хотел. Не с этими оборванцами, которых он лично подобрал полгода назад. Велика честь! Да и закапывать ничего не придётся. Главное, чтобы дотащили сундуки до нужного места, а дальше капитан и сам их в пещерку перепрячет. В хорошую пещерку – такую захочешь найти, не найдёшь. Только если случайно провалишься.