Рагх придирчиво осмотрел трофеи и заключил:
– Пожалуй, на это мы купим себе еды. Он не поленился подойти к останкам и посмотреть, не пропустили ли они еще что-нибудь ценное.
– Надеюсь, этого нам хватит, чтобы выбраться отсюда и попасть на Южный Эргот, – сказал Дамон и уверенно зашагал на запад.
Несколько минут спустя он решил проверить, как там Фиона, обернулся и пришел в ужас: соламнийка по пояс увязла в грязи и теперь отчаянно пыталась выбраться.
– Земля ушла из-под ног! – испуганно крикнула девушка, протягивая к Грозному Волку руки.
Дамон сделал шаг вперед, чтобы помочь Фионе, и земля под ним тут же подалась. Бывший рыцарь заметался, пытаясь ухватиться за что-нибудь и удержаться, но чем энергичнее он двигался, тем быстрее погружался.
– Зыбучие пески! – рявкнул он.
Это действительно оказались своего рода зыбучие пески, но слишком уж необычные. Песок был совсем не влажным и, строго говоря, не являлся песком. Некая сухая порошкообразная масса в несколько мгновений дошла Грозному Волку до груди и продолжала неуклонно затягивать его. Дамон приказал себе не поддаваться панике, успокоиться, собраться с духом и попробовать выплыть. Он с тревогой посмотрел на Фиону, которая, отчаянно стараясь освободиться, провалилась уже по плечи и продолжала уходить все глубже и глубже.
Грозный Волк еще раз попробовал успокоиться и, кажется, по крайней мере перестал погружаться.
– Рагх! – позвал он. В следующую секунду сухая грязь, охватившая его плечи, наползла на шею. Несмотря на свою недюжинную силу, Дамон ничего не мог поделать и начал тонуть. – Рагх! Сюда, скорее!
Драконид бросился к ним, но благоразумно удержался на почтительном расстоянии от смертельной ловушки, быстро переводя взгляд с Фионы на Грозного Волка и обратно, понимая, что они оказались в крайне затруднительном положении и без его помощи не выберутся. Он осторожно приблизился к Дамону, с каждым шагом проверяя твердость почвы, и протянул ему когтистую лапу.
– Сначала Фиону! – крикнул бывший рыцарь. – Спасай сначала ее!
Сивак покачал головой, не убирая лапы.
– Рагх, первой вытаскивай ее, – настойчиво произнес Дамон.
Драконид протестующе зарычал, но двинулся к Фионе, по-прежнему прощупывая почву. Добравшись до девушки, он лег на живот и подался к ней.
– Я спасу ее первой, Дамон, если ты поклянешься, что поможешь мне убить Нуру Змеедеву!
– Да, – тут же согласился Дамон, но его глаза гневно вспыхнули. – Я клянусь!
Лицо соламнийки уже наполовину скрылось, и ей приходилось закидывать голову, чтобы глотнуть воздуха.
– Фиона, давай руку, – распорядился Рагх. – Только так я смогу помочь тебе. Быстрее!
Девушке удалось освободить руки, когда грязь уже почти скрыла ее лицо и хлынула в рот. Соламнийка из последних сил рванулась к дракониду, который схватил ее за запястья и потащил. Скоро Фиона оказалась на твердой земле. Она долго отплевывалась, а потом произнесла:
– Спасибо тебе, сивак.
Рагх тем временем переключил внимание на Дамона. Впившись чешуйчатыми лапами в руки Дамона, он начал тянуть.
– Ты поклялся, – напомнил он между делом.
– Да, – откликнулся Грозный Волк, отползая подальше от ловушки. Оглянувшись, он заметил, что сухая грязь, упустив свои жертвы, пошла крупными волнами. – Да, я поклялся. Я помогу тебе убить Нуру Змеедеву.
– Сделай это прежде, чем чешуйки прикончат тебя самого.
Оказавшись в безопасности, все трое могли наблюдать, что сухая грязь уже кружится водоворотом, образуя в центре глубокую впадину.
– Во имя Бездны, что это такое? – спросил Дамон.
– Это зумпфы, – ответил Рагх и указал еще на несколько подобных колодцев. – Посмотрите туда.
Путники увидели, как поверхность зумпфа, находившегося восточнее остальных, задрожала, вспучилась, затем грязь потекла наружу. Брызгая гравием, потоки ее начали заполнять все вокруг и наконец скрыли под собою один из скалистых холмов.
– Похоже, под этими равнинами скрываются какие-то подземные пещеры или реки. Когда они расширяются, земля порой не выдерживает напора и лопается, и тогда образуются зумпфы, – объяснил Рагх.
– Но почему грязь выползает наружу? – обеспокоенно спросила Фиона, глядя вдаль и пытаясь прикинуть, сколько им еще осталось идти до города.
– Возможно, потому, что пещеры рушатся. Но вообще это очень странно. В любом случае надо быть осторожными – в этих местах земля очень непрочная.
Теперь драконид шел впереди. Он тщательно проверял почву, обращая внимание на малейшие впадинки и трещинки. Продвижение путешественников значительно замедлилось, поскольку приходилось обходить бурлящие и плюющиеся песком зумпфы, которых оказалось не меньше полудюжины. Когда они добрались до города, солнце уже опускалось за горизонт.
– Я решил, что все-таки возьму с собой вас обоих, – объявил Рагх, бросая настороженный взгляд на большой зумпф, который образовался всего в нескольких ярдах отсюда. – Попытаем счастья у местного населения. Раз уж они живут посреди такого опасного ландшафта, то, может, не так уж и испугаются нашей чешуи?
Леденящее отчаяние
– Что-то мне это не нравится. Плохой знак, – произнес драконид, указывая на центральную улицу города. Беспорядочно торчащие кусты бурой высохшей травы производили удручающее впечатление, как лысеющая голова старика. – Похоже, ничего хорошего нам тут не светит.
Окна домов были почему-то открыты, ветер раскачивал облупившиеся ставни и безжалостно трепал выцветшие занавески. Надписи на вывесках сапожной и оружейной лавок практически смыли дожди, а другие вывески, вниз по улице, по большей части нельзя было прочесть вообще. Они висели на домах и столбах искореженные и отвратительно скрипели на ветру.