Еще летом они были наедине по вечерам, когда встречались перед ее домом и сидели на крыльце. Или перед его домом, в кузове его пикапа, глядя на звезды и мечтая о будущем.
Одна из ночей того лета особенно выделялась среди букета воспоминаний. Они с Райаном, загоревшие и уставшие после рекордно жаркого дня, сидели бок о бок в кузове его грузовичка, вытянув ноги и прислонившись головами к кабине. Уже два часа они болтали и делились всем, что было на сердце.
— Я стану профессионалом, Кэри... а ты будешь смотреть, — в глазах Райана отражалась луна.
— Конечно, — она улыбнулась ему и посмотрела на ковш Большой Медведицы. — Каждую игру.
Мгновение они молчали, глядя на небо. Вдруг темное небо пересекла падающая звезда. Кэри тихо вздохнула.
— Ты видел?
— Да, — Райан ухмыльнулся ей. — Падающая звезда. Ты знаешь, что это значит?
— Надо загадывать желание.
— Нет, — его глаза искрились. — Это значит, что ты должна ответить на любой мой вопрос.
Она прищелкнула языком.
— Ну ладно. Тогда и ты ответишь на мой.
— Договорились, — он взглянул на нее, и она заметила, что он сидит ближе к ней, чем обычно. — Мы с ребятами вчера встречались, и один из них спрашивал, правда ли, что тебе нравился Джош в прошлом году. — Его взгляд встретился с ее. — Правда? Не беспокойся, ему я не скажу.
Вдали светился уличный фонарь, а их окутывали ночные тени, и Кэри почувствовала: что-то изменилось. Что-то в тоне Райана. Она решила вести себя смело.
— Нет, он мне не понравился. То есть как парень, я имею в виду, — она опустила голову, вдруг набравшись смелости. — Теперь моя очередь.
— Давай.
— А кто спрашивал об этом?
Он повернулся к ней, их глаза встретились, и потом, все те годы, что они были знакомы, это будет случаться постоянно.
— Один из парней.
Кэри не отводила взгляд:
— Который?
Медленно, как во сне, он наклонился к ней и нежно поцеловал ее легонько, в щеку. Потом вскочил на ноги, выпрыгнул из грузовика и направился в дом.
— Мне надо бежать. Увидимся.
Она смотрела ему вслед, пока он не исчез за дверью, слишком пораженная, чтобы двигаться. Было это или не было? Это действительно случилось? Райан Тейлор наклонился к ней и поцеловал ее при свете летней луны?
Кэри чуть не танцевала, когда возвращалась домой в ту ночь, мечтая, каким будет их будущее теперь, когда он заявил о своих чувствах. Его поцелуй подтверждал все, что она воображала себе с самого начала лета. Они были лучшими друзьями, но теперь не только. Их влекло друг к другу.
В ту ночь, когда ее мать пришла к ней в комнату и села на край кровати, Кэри рассказала ей о случившемся.
— Я думаю, что полюбила его в тот день, когда мы пошли к ним ужинать.
Мама выглядела великолепно; Кэри надеялась, что будет хотя бы наполовину такой же красивой, когда вырастет.
— Я знаю, что ты чувствуешь, дорогая, — она склонила голову набок, словно хотела поговорить об очень многих вещах, но после паузы спросила:
— Ты знаешь, что мы всегда молились о человеке, за которого ты выйдешь замуж?
Кэри кивнула:
— С тех пор, как я была маленькой девочкой.
Мать приоткрыла рот и мгновение колебалась.
— Дорогая, ты знаешь, нам очень нравится Райан. Но он не разделяет твою веру.
Кэри успокоилась. Если все дело в этом, то ей не о чем беспокоиться.
— Он все лето ходил на занятия молодежной группы.
Мать приподняла брови.
— Я думаю, мы обе знаем, почему Райан ходит на занятия. Не потому, что он верит, Кэри.
Кэри вздохнула, недовольная.
— Но непохоже, чтобы он не верил. Как бы то ни было, однажды он уверует, мама, я знаю.
— Хорошо, — ее мать с сомнением улыбнулась и взяла Кэри за руку. — Но до тех пор будь осторожна, дорогая.
Следующие десять минут мать пыталась объяснить ей, почему Бог хочет, чтобы пара разделяла одну и ту же веру. Но пятнадцати летней девчонке, мечта которой только что исполнилась, было трудно усвоить это.
Да это и не имело значения. Она все равно не могла ходить на свидания до шестнадцати лет. Когда осенью начались занятия в школе, у нее не было другого выбора, кроме как провести весь год без чего-то, что хотя бы отдаленно напоминало свидание. Она жаловалась на это правило, но втайне радовалась ему. Она знала, что все еще нравится Джошу, но он был для нее слишком тихим и застенчивым. И ее сердце уже принадлежало парню, который жил через три дома от нее.
В последнем классе Райан был очень занят. Он вырос до 190 см и достиг веса более 80 кг. Он прекрасно учился и был первым на футбольном поле. Его постоянно приглашали в разные университеты, пока он не принял решение: он будет учиться в Оклахоме и получать повышенную спортивную стипендию.
Через месяц, когда он окончил учебу, Кэри исполнилось шестнадцать. Этот день она запомнила на всю жизнь.
В то утро, это был четверг, отец Кэри уже был в своем кабинете и принимал пациентов, когда она услышала звонок в дверь. Посмотревшись в зеркало и приведя в порядок волосы, она побежала вниз. Вероятно, кто-нибудь к ее сестрам, подумала она. Но, открыв дверь, она онемела от изумления.
На крыльце стоял Райан, державший шестнадцать красных роз. Кэри одной рукой прикрыла рот, глаза ее расширились. Она могла думать только об одном: Он помнит. Он действительно помнит.
Райан моргнул и улыбнулся ей:
— С днем рождения!
Она взяла у него розы и стояла на месте, слишком потрясенная, чтобы говорить.
— Так вот что я должен делать, чтобы заставить тебя замолчать. Дарить тебе розы на день рождения, — он дотронулся пальцем до ее щеки. — Ну давай же, девочка Кэри, тебе нравится букет?
Кэри посмотрела на цветы, потом на Райана.
— Он... он великолепен! — она знала, что красные розы означают что-то не то, что, скажем, желтые. Но она не имела представления, понимает ли это Райан. Она попробовала заглянуть ему в глаза:
— Зачем ты?..
Слова замерли у нее на устах, а Райан сделал шаг по направлению к ней.
— Я приглашаю тебя на свидание завтра вечером. Пожалуйста, Кэри, ты согласна?!
После этого вопроса Кэри показалось, что все ее надежды и мечты стали реальностью. Конечно же, однажды он пойдет вместе с ней в церковь. Он же ходил на занятия молодежной группы; ходил на протяжении всего последнего года учебы, хотя был так занят. Он просто обязан однажды стать верующим. Почему бы и нет? Почему бы ему не верить?
Родители согласились отпустить ее на свидание, но предупредили.
— Я доверяю Райану, — сказала ее мать. — Мне он очень нравится. Просто помни, что он на два года старше тебя.
Это было незабываемое свидание. Райан держал ее за руку и покупал ей попкорн, а после кино они поехали на озеро Монро и гуляли по пирсу, бросали в воду камешки и смотрели, как волны играют в свете звезд. Это было чудесно — быть со своим лучшим другом и в то же время знать, что он тебе «не просто друг».
Весь вечер она думала, поцелует ли он ее. Она гадала, как это случится и когда, и как ей реагировать. Ее мысли были настолько полны этих образов — первый поцелуй парня, которого она действительно любит, — что она не заметила, каким тихим он стал с наступлением вечера.
Когда они остановились перед ее домом, Райан откашлялся и снял свою бейсболку.
— Я не буду тебя целовать, Кэри. Я не могу.
В одно мгновение волшебство, которое длилось весь вечер, оборвалось.
— Что?
— Ты была моим другом в лучшие годы моей жизни, — она заметила, что он дрожит, и не могла понять, почему. Почему он говорит ей это сейчас?
Должно быть, он увидел в ее глазах изумление, потому что челюсти его напряглись и он схватился за руль, оттопырил локти и смотрел в пространство перед собой.
— Видишь ли, я скоро уезжаю в колледж. Начинаются тренировки, — он оглянулся на нее через плечо. — А ты... ты слишком молода. Что у нас может получиться?
Ком в горле помешал Кэри говорить. Так закончился прекрасный вечер, и Кэри, почти ничего не сказав родителям, ушла в свою комнату и плакала, пока не заснула. Зачем тогда розы? Зачем тогда свидание, в конце концов?.. Кэри не могла найти ответ на эти вопросы. И она не могла спросить Райана — не хотела больше видеть его.