— Райан так сказал? — Эшли и раньше думала, что ее сестра не в своем уме. Но если она думает, что Райан Тейлор больше в нее не влюблен, она точно нуждается в помощи. — Райан будет любить тебя до самой смерти. Как ты думаешь, зачем он пришел сюда?
Кэри посмотрела на Эшли.
— Чтобы сказать мне, что молится обо мне.
— Вот видишь! — Эшли всплеснула руками. — Конечно! Он ждет, когда у вас с Тимом все закончится. Конечно же, он молится.
— Совсем не так, — глаза у Кэри были влажными, и теперь Эшли жалела уже, что начала этот разговор. — Он молится о том, чтобы мы с Тимом были счастливы вместе.
В этом было что-то странное, но у Эшли не было времени анализировать ситуацию сейчас. Ей надо было забрать Коула. Кроме того, не было смысла спорить. Кэри решила остаться с Тимом, какой бы несчастной она при этом ни стала.
— Слушай, прости, что я все это начала, — Эшли сделала паузу, и, хотя после такого разговора естественным было бы обнять сестру, она просто сказала:
— Пока! — и помахала рукой, направляясь к классу своего сына. Когда она пришла туда, ее родители уже пообещали Коулу обед в его любимом ресторане.
Эшли подумала о покупках, которые ей еще надо было сделать, и пожала плечами. Она не хотела обременять родителей, но, если они сами предлагают...
— Прекрасно. Везите его на обед. Я заеду за ним позже.
Ее мать взяла ее за руку и пожала:
— Поехали с нами.
Эшли вспомнила недавний разговор отца с пастором.
— Все нормально. Поезжайте. У меня есть дела, — она наклонилась и потерлась с Коулом носами. — Не огорчай бабушку и папу.
Коул моргнул:
— Конечно, мама, — он протянул ей лист бумаги, сложенный в виде яркой коробочки с крышкой. — Вот, я сделал это для тебя! — он улыбнулся. — Учитель сказал, что это самый лучший рождественский подарок.
Она открыла подарок, и внутри оказалась цветная картинка с Младенцем Иисусом и надписью: «Иисус любит меня, я знаю». Эшли позволила своему взгляду задержаться на словах, и сомнения охватили ее. Иисус должен любить Коула — кто бы не любил его? — но, похоже, о ней Он не очень-то заботится. Она улыбнулась своему сыну и взъерошила его волосы:
— Спасибо, дорогой! Ты настоящий молодец.
Через пять минут Эшли заехала на заправку в паре километров от церкви. На вывеске было написано, что нужна предоплата, и она застонала, ища в своем кошельке двадцатидолларовую банкноту по дороге к зданию. Магазины скоро закроются, и ей надо поспешить. Перед ней в очереди в кассу стояло три человека, и она нетерпеливо оглядывалась вокруг, все еще думая об утреннем разговоре с сестрой. Кэри сошла с ума, раз отпускает такого парня, как Райан Тейлор.
Очередь продвинулась вперед, и что-то привлекло внимание Эшли. Она присмотрелась и увидела серебристый «шевроле», подъезжающий к парковке. Водитель выглядел знакомым, а когда машина приблизилась, у нее уже не было сомнений.
Это был Райан; она не могла не узнать его профиль. Эшли смотрела, как он выходит из машины, читает вывеску и идет внутрь. Она восхищалась им. Она не увлекалась спортом, но кто бы не оценил такую фигуру? Если бы только он не был влюблен в Кэри...
Он сразу же заметил ее.
— Привет, Эш, как дела? — он слегка обнял ее, с улыбкой во взгляде.
— Хорошо, — она широко улыбнулась и взглянула на него. — Ты выглядишь великолепно, как всегда.
— Да что вы, мэм, спасибо, — он приподнял одну бровь. — А уж вы-то как великолепны!
Вот чем Райан отличался от Лэндона, подумала она. Райан не был в нее влюблен. Он мог смеяться с ней, дразнить ее, и она не боялась во время беседы с ним, что он сделает ей предложение.
Она скрестила руки и наклонила подбородок.
— Я видела сегодня в церкви, что ты говорил с Кэри.
Его глаза слегка расширились от удивления.
— Эшли Бакстер была в церкви?
В очереди их разделяло несколько сантиметров, и Эшли ткнула его локтем под ребра.
— Да, ладно... Я вовсе не испытываю отвращения к этому месту, — она встряхнула головой и заправила прядь волос за ухо. — Я приехала за Коулом, но мои родители уже составили планы на сегодня. — Она повернулась, чтобы встретиться с ним взглядом. — Ты убежал, и я даже не успела с тобой поздороваться.
Глаза Райана потускнели.
— Я подарил твоей сестре открытку с Рождеством.
— Ах! — Эшли кивнула. — Моей верной сестре.
Подошла очередь Эшли. Она заплатила за бензин, вышла, заправила машину и подошла к машине Райана. Райан смотрел на Эшли, опираясь о дверцу.
— Кэри поступает правильно.
Эшли вздохнула и посмотрела на далекое покрытое тучами небо.
— Он опять сделает то же самое.
— Им теперь надо думать о ребенке, — Райан пожал плечами. — Мне кажется, он больше не будет ей изменять.
Она прищелкнула языком и покачала головой в отчаянии.
— Кэри должна была быть с тобой.
Райан улыбнулся и приподнял подбородок, выражение его лица изменилось.
— Это сложный вопрос.
Кто-то позади них загудел, желая попасть к освободившейся колонке. Райан открыл дверцу и забрался внутрь:
— Ты обедала?
Эшли нравилась его небрежная улыбка, от нее она чувствовала себя желанной.
— Нет, — она покрутила на пальце свои ключи. — Умираю от голода.
Он указал в сторону ее машины:
— Поезжай за мной.
— Хорошо, — ответила Эшли, не успев подумать. Она побежала обратно к своей машине, и ее переполняли самые разные чувства. Обед с Райаном Тейлором? Что подумает Кэри? И о чем думает Райан?
Она поехала за ним, упрекая себя за разыгравшееся воображение. Райан знал ее с тех пор, как ей было девять лет.
Ему было одиноко, и он просто хотел поболтать часок со старой знакомой.
Вслед за ним она приехала в салат-бар, который ей тоже нравился. Уже пообедав, они еще целый час болтали о жизни и смеялись, вспоминая прошлое.
Райан откинулся назад и положил локти на стол.
— Я объелся.
Эшли отложила вилку и салфетку.
— Я тоже.
Она всегда говорила себе, что ей не нужен мужчина, но после того, как она так приятно провела время конкретно с этим мужчиной, она была готова пересмотреть свои убеждения. Ей хотелось, чтобы этот обед продолжался вечно. Он никогда меня не полюбит, напомнила она себе. Я всегда буду для него младшей сестренкой Кэри.
Но, как только у нее появилась эта мысль, Райан посмотрел на нее с более серьезным выражением:
— Почему мы никогда не делали этого раньше?
— Ну... — сердце Эшли замерло, — я всегда была младшей сестренкой Кэри, — она дразнила его, и он улыбнулся в ответ. — Хотя я была влюблена в тебя до того дня, когда мне исполнилось двенадцать.
В глазах Райана заплясали огоньки:
— Когда тебе исполнилось двенадцать? — он приоткрыл рот, словно потрясенный таким откровением. — И ты отказалась от меня уже в двенадцать лет?
— Видишь ли... — Эшли посмотрела на потолок, а потом опять на Райана. — Я думаю, тогда ты встречался с другой, — она приподняла подбородок, притворяясь оскорбленной. — Я была серьезной двенадцатилетней девушкой, знаешь ли. Ты просто не умел ценить под брекетами во мне ту женщину, которой я была.
Они оба засмеялись, и Райан наклонился вперед, всматриваясь ей в глаза:
— Знаешь, мне было хорошо тут с тобой.
У Эшли слова замерли на устах. Она же твердила себе, что из ее увлечения Райаном Тейлором ничего не выйдет. Вся семья всегда знала: он — парень Кэри. Это невозможно.
Действительно?
Почему она так застеснялась? Она двигала пальцем хлебные крошки на столе:
— Мне тоже.
— Мы должны были сделать это уже давно, — он улыбнулся ей. — После того, как тебе исполнилось двенадцать.
— Да, — она ухмыльнулась и постаралась представить себе, о чем он думает. — Слушай, а ты занят? Я имею в виду сейчас?
Его глаза искрились.
— И к чему ты клонишь?
— У меня есть идея.
— Выкладывай, — Райан поднял руки вверх. — В любом случае это лучше всех моих планов на сегодня.
— Давай сделаем рождественские покупки, — она выпрямилась. — Мне надо поехать в магазин. А так как Коул у моих родителей...