— Взаимно, — кивнул седой головой Жорж Гюго. — Скажите, что я могу для вас сделать? Что вас вновь привело ко мне, Серый Ворон?
— Необходимость, дорогой граф. Необходимость доказать свою полезность Его Величеству.
— Старый король, как я слышал, относится к вам весьма доброжелательно. Что он потребовал от вас?
— Много разного, — ответил я. — Правда, со всей честностью я вынужден признаться, почти все просьбы короля невыполнимы. Но, я думаю, помочь укрепить обороноспособность столицы мне по силам…
— Его Величество задумался об обороне? — удивлённо вскинул бровь граф.
— Ну да, — я пожал плечами. — Я смотрю, все об этом задумываются в последнее время. И вы, и граф Лаури. И даже дроу на своих границах строят охранные башни.
— Действительно? — в этот раз граф удивился ещё сильнее. — Я этого не знал. Полезная новость.
— Угу, — протянул я, размышляя: а не сболтнул ли лишнего? — И вы, как мастер создания фортификационных укреплений, возможно, сможете помочь мне. Скажите, будьте любезны, есть ли шанс приобрести у вас катапульты? Пять штук, если быть более точным.
— Нет, — сразу отрезал Жорж Гюго. И даже рукой прочертил горизонтальную черту, как бы намекая, что ответ окончательный.
— Нет шанса приобрести или нет шанса приобрести именно 5 штук? — сдаваться после категоричного отказа я не стал.
— Нет и нет.
— Простите, Ваше Сиятельство, но я вынужден настаивать на своей просьбе, — суровое лицо графа, сообщавшее, что он вот-вот влепит мне минус, тоже не заставило меня отказаться от попыток. — Вы — подданный короля. Вы — его вассал. Земли, ставшие вашими, переданы вам во владение именно Гилбертом Пеппиным. Он пожаловал вам дворянский титул. Почему вы не хотите помочь мне помочь королю? Я же не для себя прошу. Я выполняю просьбу короля и даже готов платить золотом из своего кармана.
Мою речь граф воспринял спокойно. Всё же не влепил минус, как я опасался. Я здорово рисковал, конечно. Но осознавал, что попытаться заполучить катапульты для клана гораздо важнее, чем мой личный репутационный балл.
— Да, я в долгу перед королём, — нехотя признался граф. — Был когда-то. Но стал я тем, кто я есть не благодаря покровительству, а благодаря реальным заслугам. Заслугам перед королевством. У меня в роду нет тех, кто что-либо когда-либо получал в наследство. Я пробился своими руками. Вот этими руками и вот этой головой, — Жорж Гюго сначала показал мне ладони, а затем постучал пальцем по седой головешке. — Если вы считаете, Серый Ворон, что я всё ещё что-то должен королю, то вы ошибаетесь. Сейчас он нуждается во мне больше, чем я в нём.
— Н-наверное, так и есть, — последнее предложение я не понял, а потому ответил, всё ещё продолжая над ним раздумывать. — Он нуждается в вашей помощи. Я… Мы нуждаемся в вашей помощи. Не отказывайте, пожалуйста, сразу. Назовите хотя бы цену, с которой готовы торговаться.
— Торговаться я не намерен, — категорично отрезал граф. — Но если вы пообещаете никогда больше ничего не просить у меня для нужд короны, я назову сумму. Это будет первый и единственный раз, когда я пойду вам навстречу, Серый Ворон.
— Даю слово, Ваше Сиятельство, — выстрелил я моментально. — Мне нужно 5 штук.
— 50 000 золотом за 5 готовых катапульт.
Я закашлялся.
— Может, всё же получится обговорить вопрос цены?
Потерян 1 балл личной репутации с неигровым персонажем «граф Жорж Гюго». Персональная репутация: 0/10
— Вы, я вижу, не цените ни своё, ни моё время, эльф. Покиньте границы моих земель.
Я, что называется, рухнул с небес на землю. Напрашивался, напрашивался. И, в итоге, напросился. Своим дурацким языком привёз себе проблемы.
— Погодите, Ваше Сиятельство! — выкрикнул я, когда граф повернулся ко мне спиной и направился в сторону замка.
Как чёртики из табакерки, выпрыгнули два неигровых стража и наставили на меня алебарды.
— Прошу простить меня, Ваше Сиятельство! — прежде, чем они проткнули тощее эльфийское пузо, справа раздался тонкий женский голосок. — Но нам действительно необходимы катапульты.
Решительно отстранив от ведения переговоров неудачливого дипломата, Вика выдвинулась вперёд. И, в отличие от меня, на неё никто не стал направлять алебарды.
Она догнала графа и даже позволила себе аккуратно взять его за руку.
— Я и так слишком добр к вам, Кассиопея, — спокойно сказал он. — Но пора с этим заканчивать.
— Простите Серого Ворона. Он не хотел вас обидеть. Просто… Просто напряжение последних дней сказываются на нём, — заговорила Вика, и, когда граф на меня подозрительно посмотрел, я усиленно закивал головой, как бы соглашаясь, что напряжение просто чудовищное. — Нашему клану… Нашей общине угрожают враги. Враги из числа «непосвящённых». Мы уже долго ведём с ними борьбу. Мы испытали горечь поражений. У нас были победы. Но мы бессильны перед их количеством. Придёт время, когда мы больше не сможем им сопротивляться. По этой причине мы вынуждены были обратиться за помощью к королю Гилберту Пеппину. И только благодаря вам, мы получим возможность заручиться его поддержкой.