— Я хотел всех вас подготовить к тому, что мне тут не будут рады.
— Как и нам, джедаям. В любом случае мы ни за что не улетим отсюда без еще одного фрагмента Звездной карты, ибо я должен найти и уничтожить Кузницу, а затем отрубить голову Малака!
– Вы не понимаете меня! Я изгнанник, я Бешеный коготь!
– Кто ты?
– Пять лет назад я узнал о том, что мой младший брат активно помогает Цзерке уводить мой народ в рабство. Мой отец не поверил мне. Впав в ярость, я напал на Чуундара и пустил когти в его шкуру. Мне не следовало было этого делать. Когти инструменты, а не оружие. Меня сочли спятившим; от меня отвернулись все, в том числе и отец.
– Иди смело, Заалбар. Я освобожу твой народ! – пообещал Авнер, и вуки–изгой проникся к нему ещё большей признательностью.
Они недолго прогуливались по деревне. Скоро их остановил один из стражей:
— Стой, где стоишь, чужак! Это жилище Чуундара! О, Безумный коготь! Неужели ты посмел заявиться сюда?
— Я здесь неспроста. Я хочу увидеться с вождем. Этот человек ищет кое—что, и мой отец может помочь ему…
– У тебя здесь нет никаких прав, помни об этом всегда, Безумец; не стоило тебе возвращаться. Чужакам здесь не место. Ты хочешь осквернения своего бывшего дома? Ладно, хватит пустых разговоров! Сейчас вас обоих доставят к Чуундару!
Всю троицу немедленно препроводили внутрь жилища.
— Сделай шаг вперед и внимай словам мудрого и великого Чуундара, чужак, — отозвался низкорослый вуки с черным мехом.
— Ты еще не весь наш мир продал этим выродкам из Цзерки? – стебнул братца Заалбар.
– Сколько лет ты уже в изгнании, брат? Тебе не следует разговаривать со мной подобным тоном! Оглядись вокруг, брат мой. Теперь все изменилось до полной неузнаваемости: ты потерял честь, тебя никто не послушает. Я же почитаемый вождь.
— Правда рано или поздно всплывет.
— У меня было предостаточно времени, чтобы направить мысли моего народа в нужное русло. Я крепко держу власть в своих лапах, и никому ее не отнять. Ты в изгнании, а наш отец в рабстве.
— Ты лишь карлик.
— Я не карлик! Я вождь!
– Мне надоело слушать ваши семейные склоки! — на короткое мгновение Авнер заставил их помолчать. Он привлек к себе внимание вождя, и тот теперь заговорил непосредственно с ним.
— Я не могу убить Заалбара, ведь он в конце концов мой глупый братик, но ты ведь понимаешь, что и отпустить его не могу? Он, может быть, опасен для моей власти. Впрочем, если выполнишь одно задание, то так и быть… отпущу его.
— Кто сказал, что я тебе его отдам?
– Он уже у меня. И мне нужно
обсудить с ним одно личное дело, а у тебя другие заботы: еще одного вуки постигла точно такая же судьба, что у Заалбара. Теперь этот Безумец отравляет жизнь и мешает вести бизнес моим друзьям из Цзерки… они не любят таких вещей.
— Он восстал против тебя? Возможно, первый из многих?
— Никто не последует за ним. Он умеет только скрываться в Темной Долине, да солить хорошим людям…
— Я не буду делать этого; занимайся сам своими грязными делами.
— У тебя нет другого выбора, чужак. Ты можешь улететь с планеты, если хочешь того, однако Заалбар останется здесь… до тех пор, пока жив Бешеный коготь. И не вздумай портить мои планы. За годы моего правления вуки забыли, что такое истинная свобода. Я непобедим. Любое сопротивление моей власти бесполезно и бессмысленно.
— Кто—нибудь… бросит тебе вызов… и ты проиграешь, вот увидишь.
— Был такой. Наш отец. Он бросил мне и Корпорации вызов. С тех пор больше никто его не видел. Теперь я возглавляю вуки! Я веду их только вперед! Ладно, хватит трепа на сегодня. Цзерка не дала права тебя задержать, как бы я не хотел этого, а вот Заалбар, повторюсь, останется здесь. Я надеюсь, что ты всё–таки хороший ему друг и выполнишь мое задание.
После этого вождь подал знак, и страж, высокий и мускулистый рвач из Цзерки выдворил всю компашку вон из хижины Чуундара.
Волей—неволей пришлось спускаться в лес Теней, кишевший всякой тварью, но в этом негостеприимном месте здесь, к огромному удивлению Авнера, он завел важное знакомство, предопределившее дальнейшее развитие событий.
Авнер повстречал темнокожего джедая с лицом изборожденное морщинами. В его улыбке разливалась самоирония.
— Что ж, добро пожаловать в мой какой—никакой, а дом, юноша. Выбери пенёк, который тебе приглянулся; устраивайся. Нужно кое—что обсудить.
– Послушай, я не знаю тебя, лесник, и у меня куча важных дел. Тратить на тебя своё время…
— Не сомневаюсь, но все же выслушать меня надо. Не стремись победить своих новых врагов. И я надеюсь, что ты не из нетерпеливых идиотов, ибо этот путь ведёт к Темной Стороне, сынок…
— У меня очень напряженный график…
— Ого, да ты весьма агрессивен, но не надо шипеть о том, чего не понимаешь. Я слишком стар для твоих закидонов, но если у тебя есть вопросы – задавай их!
— Тебе что—нибудь известно о картах? Звездных картах.
— А почему это ты просишь об этом, а? Не отвечай. Я знал, что так будет, когда тебя еще на свете не было. О, проблемы племен вуки ничто по сравнению с теми идеалами, которых придерживаешься и ты, и ты! Истинные джедаи. Да, вы сюда пришли только за этой картой.
— Ближе к делу, старик…
— Кашиик это интересное место… даже интереснее, чем вы себе представляете! Если Корпорация Цзерка узнает это, Кашиик превратится в сплошную шахту. У вуки есть легенда… согласно которой они не с этой планеты. Даже деревья не отсюда.
— Не растекайся мыслью по древу!
— На твоем пути высятся горы, которые тебе ни за что не свернуть в одиночку. А моя помощь стоит определенной платы. Выполни кое–какую работку, и тогда я помогу тебе.
— Я буду гордиться, что помогу такому достойному человеку, как ты.
— Ох, оставь лесть при себе. Я стар, но еще силен. Испытание, которому я хочу тебя подвергнуть, довольно простое. Ты легко справишься с этим. В сотне шагов лагерем расположились охотники… они, конечно же, браконьеры. Я хочу, чтобы их здесь не было.
— И почему тебя заботит их пребывание здесь?
— Не перечь старшим, сынок. Слушай, я их старый знакомый, поэтому они всегда начеку, когда я поблизости от них. И как жестоко это не звучало бы, физическая расправа – это наилучший способ от них избавиться, но от их смерти вуки ничего не выиграют, ибо Цзерка скоро поймет, кто виноват. Вуки мало не покажется. Я хочу, чтобы эти подлецы исчезли, но как можно незаметнее. Они наделали много разных бед.
Задание странного старикана и вправду оказалось простым: браконьеры Цзерки даже несколько минут не продержались в бою против джедаев.
Джоли Биндо (именно так звали чудака) был человеком чести. Не задавая более вопросов, он присоединился к команде Авнера. Оказалось, что этот проводник еще и неплохо сражался светоклинком и Силой. Много лет назад добровольно уйдя в изгнание и поселившись на этой планете, Биндо при предыдущем вожде Фрейире был почётным гостем вуки.
Биндо показал Авнеру место, где стоял ракатанский терминал. Фигура какого–то ракатанца, наверное, военачальника ныне вымершей расы, разрезав ночную темноту красивым голубоватым светом, отпугивала местных хищников. Падаван сразу шагнул к древнему компьютеру и вступил с ним в диалог.
— Обнаружены формы жизни. Определение параметров. Начало нейтрального анализа.
Биндо фыркнул:
— Это глупая машина. Похоже, что она неисправна, но в ней, видимо, хранится информация, которая будет интересной и тебе тоже, вот как только получить её?
— Первичный нейтральный анализ завершен. Предварительное сходство обнаружено.
Биндо едва поверил своим ушам.
— Совпадение найдено?! Это что еще… мне всегда выдавала «несовпадение»!
— Запуск специализированного интерфейса. Ожидаю указаний. Поздравляем. На этот терминал уже давно никто не заходил.
– Почему я идентифицирован? – ученик Бастилы шумно выдохнул.