— Если Малака не остановить, Республика погибнет, и джедаи вымрут. Для Галактики начнется новая эра Тьмы и тирании, неведомой доселе…
Снова взял слово мастер Вендар:
— Было решено, что вы с Бастилой должны провести исследование развалин, которые вы видели во сне… как только Совет решит, что ты готов к этому.
— Возможно… именно там вы отыщете разгадки или объяснения того, почему Реван с Малаком поддались Темной Стороне, — добавил рассудительный мастер Дорак. — И тогда вы найдете способ остановить Тьму и её прислужников.
«Нет, балбесы, никаких разгадок и объяснений! Хотя кое-что мы действительно там найдем…».
— Конечно, мастера. Все, что угодно на благо Света.
— Хм, да, твоя преданность достойна наших похвал. Перед тем, как мы пошлем вас на разведку развалин, тебя следует обучить премудростям джедаев, чтобы ты был способен сопротивляться Тьме внутри себя… Иначе ты обречен на падение.
— Я отдаюсь на волю Совета.
“Внутренний зверь”, недавно разбуженный Бастилой, из темных уголков души Авнера злостно смеялся над обучением, словно давно всё выучил и зазубрил.
Когда «обучение» почти завершилось, мастер Лестин заявил:
— Твои возможности безграничны, твои достижения удивительны. за всю свою жизнь я не видел того, кто бы так быстро справлялся с начальной тренировкой. Ты за недели сделал то, с чем многие не справлялись годами.
Нравоучениям не было конца, наставники неустанно напоминали о трагической судьбах Ревана и Малака, не устоявших перед мощью Тьмы, лучшим соблазном, который подстерегал каждого “зелёного” джедая…
“Какое лицемерие! К моменту своего возвышения они оба были лучше, мудрее и сильнее любого джедая! Я повторюсь: любого! — всё время возмущался “зверь”.
После того, как Авнер, справившийся с кучей лёгких заданий, получил разрешение на ношения светомеча и собственноручно создал его по чертежам, которые ему дала Бастила, Совет джедаев дал ему, наконец, довольно такие сложное задание. Мастера поручили ему очистить лес раздумий от «некого загрязнявшего тёмного пятна». Этим «пятном» оказалась девушка–катарка, которая атаковала близ какой–то древней могилы.
Парализовав всех спутников Авнера, а именно Карта, Миссию, Заалбара и Кандеруса, она, сжимая клинок, пылавший багровым цветом, набросилась на Авнера. Вовремя опомнившись и быстро отскочив вправо, тот избежал участи лишиться конечности.
В отличие от “внутреннего зверя”, который всё время пытался разломать сознание Авнера, ученик не хотел убивать катарку, но если он не станет с ней бороться, то она просто убьёт его, а если он убьёт ее, Совет не одобрит это, поэтому оставалось падавана лишь одно решение: обезоружить противницу. Сделать это было нелегко: девушка была очень ловка. Она непрерывно нападала и не давала ему никакой передышки. Удар следовал за финтом… Проделав мастерский выпад, который Авнер еле смог отразить, и перекинув меч в другую руку и обратно, катарка нанесла новый удар, который чуть не вспорол падавану живот. Призвав к себе на помощь Силу, Авнер отступил так быстро, что алый светоклинок катарки разрезал лишь воздух.
Это мелькание клинков, отражение ударов, попытки отбросить друг друга Силовым пинком продолжалось около трех минут, затем Авнер провёл серию ложных выпадов, заставивший катарку неприятно удивиться и бить наугад, Авнер выбил меч из рук девушки.
— Ты… очень силён, — захрипела упавшая на колени перед ним девушка, когда Авнер направил ей в грудь свой меч. — Ты сильнее, чем я в своей Тьме.
— Кто ты такая? — соблюдая осторожность, падаван не спешил опускать клинок.
— Я Джухани, — ответила ему побежденная, — когда я приняла Тёмную Сторону Силы, нашла в этой роще приют. Это место — источник моей Тёмной силы.
— И почему ты приняла Тёмную Сторону?
— Когда я случайно убила своего мастера, я решила, что никогда не смогу вернуться на к Света, поэтому я стала упиваться этой тёмной властью. Я думала, что я достаточно сильна для убийства кого–то еще, пока ты не пришёл ко мне.
— Тёмная Сторона Силы никогда не бывает сильнее! — повторил падаван вбитую ему в голову мудрость, и его “внутренний зверь” заулюлюкал.
Катарка вздохнула, а затем произнесла:
— Почему вы беспокоите меня?
— Совет послал меня очистить рощу от Тёмных Сил.
— Совет послал вас убить меня? Тогда сделайте это, потому что меня не спасти! Разве это не видно?
— Я не намерен убивать тебя, Джухани.
— Вы…вы не собираетесь меня убивать?
Авнер кивнул.
— Я, наверное, кажусь вам смешной. Да так и есть. Я сидела здесь и боготворила Тёмную Сторону Силы! Я думала, что я великий адепт, а оказалось, я —ничто! Извините, но для меня нет дороги обратно!
— В тебе есть добро, я это ощущаю.
— Возможно, и есть… но я не смогу соответствовать стандартам джедаев… никогда.
— Бросьте это, Джухани. Вы красивая и молодая женщина, у которой есть больший потенциал к Силе.
— Благодарю за добрые слова, но джедаи не простят меня после того, что я сделала! Убить своего мастера это непростительно!
— Не волнуйся! Совет простит тебя и примет обратно в ряды джедаев!
— Вы думаете, Совет простит?
— Конечно же.
— Тогда я предстану перед судом Совета джедаев и буду надеяться, что меня простят… если же простят меня, я вернусь в Орден… мне придётся ещё многому научиться, особенно терпению и выдержке… — у нее накатились слёзы. — Мне жаль, что стоимость моего заблуждения так высока. Мне жаль учителя, который был убит мной. Мне жаль, что так всё обернулось. И если бы мой мастер был жив, то я многое сказала бы ему… за многое извинилась бы…
– Это не ваша ошибка, Джухани.
– Ещё раз благодарю тебя. Я уверена, что в будущем услышу о тебе только положительные отзывы.
Сделав низкий поклон падавану и его спутникам, она вприпрыжку устремилась в сторону Анклава.
— Почему ты не убил её? Она всех нас могла убить!
— Джедаи так не поступают, Кандерус. Не положено убивать беспомощных противников, — мудро, как его научили мастера, ответил падаван.
— Но ведь она покушалась на твою жизнь! — никак не унимался мандалорец.
Авнер хотел ему ответить еще одной мудростью, как тут откликнулся Карт:
— Не думай что все вокруг — такие же монстры, как ты!
Мандалорец внимательно уставился на Карта, словно впервые увидел его, а затем, сделав вид, что ничего не услышал, спросил у республиканского пилота:
— Карт, ты же сражался в Мандалорской войне, ведь так? Мы могли встретиться друг с другом в бою. В каких битвах ты участвовал?
— Я стараюсь не вспоминать всё то, что было в этой войне, — ответил ас, — я не хочу оживлять в своей памяти ужасы войны.
— Ужасы войны? — прогремел на всю округу зычный голос удивленного старого воина. — Мы, мандалорцы знаем только славу войны! Я разочарован в тебе, Карт. Я думал, что воин вроде тебя поймёт меня.
— Успокойтесь. Не стоит ссориться. Сколько прошло времени… — Вмешался Авнер, но Карт и Кандерус не слышали его.
— Я не воин, я солдат. Есть разница, — высокопарно сказал Карт. — Воины атакуют и охотятся на слабых, солдаты же защищают невинных. Причём в основном от воинов.
— Прекрасная речь, — всё таким же хладнокровным голосом разговаривал наемник. — Держу пари, ты её повторяешь каждую ночь, перед тем как заснуть. Но я воспринимаю себя тем, какой я есть. Мне не нужно оправдание! Победа – моё оправдание!
— Оправдание через победу? Хм, а что происходит с тобой, когда ты терпишь неудачу? Как вы проиграли нам.
— Вы превосходили нас числом раз в пять. У вас было больше кораблей, больше войск, больше снаряжения, и джедаи были на вашей стороне… но всё жё мы заставили Республику дрожать от одного нашего имени!