Смерть вдруг остановилась у каменной лестницы и опустила голову. К ее плащу стекали тоненькие кровавые дорожки. Самоцветы во тьме, разбавленной фарами спящих машин. Рубиновые капли с грохотом падали на асфальт. Ловили отблески далеких и холодных звезд и замирали в лужице.
Смерть сделала несколько шагов по лестнице вверх, обогнув смятый капот синего автомобиля. На водительском сидении, откинув окровавленную голову назад, сидела черноволосая девушка. Душа выпорхнувшая из этого мертвого тела все еще кружила где-то поблизости, будто запутавшись в паутине.
Смерть пришла именно из-за нее, решила забрать свой долг лично.
Душу черноволосой Безликий должен был забрать еще четыре года назад, но тогда он сжалился и позволил навязчивой незнакомке завершить свои земные дела. Он позабыл о ней, вернувшись к рутинной работе, а теперь их вновь свел несчастный случай.
Безликий взглянул на тело, распластанное на лестнице. Ноги юноши скрылись под капотом синего автомобиля. Одна его рука лежала на сердце, а вторая была откинута в сторону. Это с кончиков его длинных белых пальцев капала кровь.
Безликий склонился над юношей и откинул с его мертвого изумленного лица с распахнутыми голубыми глазами светлые волосы. Прикрыл ладонью его веки и тихо зашептал слова прощания. Это была песенка о солнышке. Однажды Безликий слышал, как умалишенная мать поет своему мертвому младенцу эту песенку, и та его тронула. Он не запомнил всех слов, поэтому всякий раз, когда ему становилось грустно, провожая души умерших в иной мир, он пел песенку о солнышке иначе.
- Здравствуй, - услышал он позади себя знакомый голос и, выпрямившись, обернулся.
Она была все такой же, как и четыре года назад. Высокая и стройная, с густыми черными волосами, спадающими ниже талии, и спокойным, темным взглядом. Кая Айрленд была в ботинках военной формы на удобной подошве, джинсах и рубашке. Она умерла в грязи и крови, пропахшая потом, дымом и землей, в которой ее заживо похоронили. Но сейчас была в чистой, опрятной одежде, а на теле не было ни царапины. Она была прекрасна. И вновь настойчива.
- Здравствуй, - ответил Безликий. Он знал заранее, что скажет мертвая девушка, но все равно не был готов ее настойчивому и одновременно умоляющему тону голоса.
- Пожалуйста. Не сейчас. Не забирай меня сейчас.
- Почему?
Ее темно-карие глаза расширились, и, мысленно запнувшись, она ответила:
- Потому что если я умру, она тоже умрет.
Безликий медленно спустился по лестнице, оставив тело юного Ноя Эллисса лежать на лестнице. Вокруг него клубилась тьма, пропитанная запахом меда и лета, конфет и сахарной ваты.
- Мне кажется, что я уже слышал…
- Я знаю, - перебила Кая Айрленд, вскинув голову, чтобы вглядеться прямо во тьму под капюшоном. Ей показалось, на лице Смерти мелькнуло какое-то выражение. Но это было странное чувство, ведь чтобы увидеть выражение его лица, нужно было сперва во мраке разглядеть это лицо. А Каю пугала сама мысль о том, чтобы узреть под капюшоном хоть что-то. Она не представляла, как выглядит Смерть, но голос, который окутывал ее вместе с клубящейся темнотой, был приятным, мягким, в некотором роде даже человеческим. Больше всего ее поразили нотки сочувствия и принятия в его голосе. Будто он с легкостью мог поставить себя на ее место. Будто он знал, что она чувствует.
- Ты Смерть. И моя жизнь в твоих руках. Но она спасла меня. Она вытащила меня из амбара и подвергла себя опасности. Я должна спасти Леду Стивенсон, иначе никогда не успокоюсь.
Безликий даже не удивился, когда услышал ее чеканенные слова, прозвучавшие как подготовленная речь. Он вздохнул, и когда заговорил вновь, вокруг внезапно все стихло – сам звук застыл в воздухе, и зазвенела благоговейная тишина.
- Ты никогда не освободишься от меня. – Внутренне Кая вздрогнула и сжалась, но внешне оставалась такой же спокойной. – Ты будешь вечно служить мне. Когда будет больно. Когда станет невыносимо. Когда ты захочешь повернуть время вспять и умереть вновь, чтобы отменить свое решение.
Ей вдруг показалось, что это себя отговаривает Безликий. От необдуманного поступка. От какой-то ошибки. Внутри уже согласился, уже надеется на то, что она не отступит. Пытается запугать, но мысленно просит подписать его договор.
- Ты плохо знаешь меня, - наконец произнесла Кая, уловив каждую нотку сомнения в голосе Смерти. – Потому что иначе знал бы, что я никогда не сдаюсь и не шагаю назад.
И вновь Кае показалось, что в тени капюшона она что-то увидела.
Благодушную улыбку или злобный оскал?