Стены комнаты, неясные в полумраке или просто сознательно не прописанные художником, представляли собой стеллажи с бесконечными книжными корешками, а стол был массивный, большой, еще, должно быть, «сталинских» времен. Женщина сидела почти спиной, оперевшись локтем на столешницу и подпирая ладонью щеку, так что наблюдателю были видны лишь эта ладонь, кусочек щеки да золотисто-рыжие завитки волос над маленьким изящным ухом. Тем не менее, общее настроение картины чувствовалось хорошо и было охарактеризовано Борей как раздумчивое…
Еще не решив окончательно, нравится ли ему картина или нет, он с удивлением осознал, что лезет в кошелек, достает двадцать тысяч и протягивает их парню.
— Вот спасибо, — обрадовался тот, — я тебе, погоди, сейчас заверну аккуратно, чтобы снег не намочил…
Он долго возился с газетой, полиэтиленом и бумажными шнурками, а Боря рассеянно думал, как может снег повредить полотну, написанному масляными красками — вон, другие-то стоят, снег метет, а им — хоть бы хны.
— Вот, — парень протянул Боре солидный сверток.
Боря взял его, но парень сверток сразу не выпустил, а вначале пристально посмотрел на Борю, будто хотел его запомнить, и сказал:
— Ну, мужик, удачи тебе…
Боря пожал плечами и поблагодарил незадачливого продавца.
Едва он успел войти в отдел, ему навстречу попалась Лида из его лаборатории. Увидев Борю, она сделала страшные глаза и набросилась на него:
— Боря! Тебя Станиславыч уже час ищет, десять часов, а тебя все еще нет…
Борино настроение стало катастрофически ухудшаться.
— Что там еще стряслось, — буркнул он.
— Ты еще не знаешь? — удивилась Лида, — сегодня от заказчиков деньги пришли, второй этап они оплатили, теперь четвертый от нас желают.
— А третий?
— На третий у них денег не хватило. Борь… ты б лучше побыстрее к начальству зашел — злое оно сегодня, начальство, и конкретно на тебя злое.
— Как обычно, — вздохнул Боря и поплелся «на ковер».
Директора в институте не любили. Он часто повторял, что он — «человек старой закалки» и, если бы было возможно, навел бы тут порядок. Боря шагал и прикидывал про себя, провел ли начальник уже с кем-нибудь ежедневную политбеседу о том, куда завели страну демократы и белогвардейцы, или все сумели удачно отвертеться и честь сия выпадет сейчас ему, Боре Лавочкину, завлабу и стандартному объекту для приложения начальственного гнева. Как выяснилось, фортуна сегодня лицо от Бори отвернула…
Тем не менее, без двадцати одиннадцать он вышел из кабинета начальника с чувством полной победы и совершенно измученный бесконечными доказательствами, что неоплата договоров — это не результат его, Бори, злого умысла, а всего лишь прихоти заказчика, который, как обычно, решил, что деньги он будет платить тогда, когда инфляция съест из них половину.
Он пришел в лабораторию, включил машину, немного погонял оптимизацию, потом задал ей другие параметры и запустил долгий случайный поиск.
Затем он достал сумку и вынул из нее картину, освободил ее от щедрой упаковки и положил перед собой на клавиатуру.
Ему показалось, что женщина повернула голову.
Боря потряс головой. Доругался с начальством, уже мерещится что-то. Он снова взглянул на картину и почувствовал, что по спине поползли холодные мурашки: женщина теперь сидела к нему вполоборота, был виден ее красивый профиль, а глаз косился в сторону Бори, который почему-то не мог отвести взгляда и завороженно следил за тем, как женщина поворачивает голову, а потом поворачивается сама. Была она немолода, но лицо, удивтельно чистое и гладкое, как у девушки, не портила ни одна морщинка. Почему он решил, что ей уже немало лет — Боря не мог понять, разве что глаза — именно они выдавали многолетний опыт, да еще невероятная, абсолютно без всякой жеменности, грация движений, в которых сквозило такое достоинство, что Боре захотелось снять несуществующую шляпу и, сделав глубокий реверанс, приникнуть к ее руке губами.
— Здравствуй, Боря, — мягко сказала она.
Губы ее были розовыми, волосы — рыжими, а глаза — темными и бархатными.
— Зд-равствуйте, — выдавил Боря.
— Проходи, — женщина сделала приглашающий жест рукой.
— В картину? — усомнился Боря.
— Да, только это уже не картина, не замечаешь?
Это и вправду уже была не картина. Непрорисованные книжные полки стали вдруг объемными и четкими, на абажуре появилась золотистая бахрома, а в невидимое до этого момента окно на левой стене комнаты тихо стучало ветками какое-то дерево.