— Прекрасная погода, не правда ли? — сказал я, устраиваясь рядом с ними и тяжело отдуваясь.
Они молча таращились на меня.
Эта картина («Боевое крещение космозоолога») до сих пор стоит у меня перед глазами: на берегу озера, затянутого дымком, лежит массивная туша трехнога с раскинутыми по песку бледно-молочными щупальцами; я сижу на дереве, распаренный, как после бани, в мокром спортивном костюме, в компании зеленых обезьян, а снизу за мной наблюдает самый настоящий, а не мифический, дракон. У меня ни средств связи, ни орудия защиты от его клыков и огнедышащей пасти.
Неожиданно совсем неподалеку раздалось характерное тарахтенье, треск сминаемых кустов, и вскоре к озеру выехал наш вездеход. В кабине сидел Зеленый. Прибыла подмога.
Завидев нового врага, в железной грохочущей броне, дракон несколько оторопел, раскрыл пасть, но вместо пронзительного крика из нее вырвалось только сиплое дыхание и струйка дыма. Охрип, похоже! Из кабины вездехода высунулся Зеленый со звуковым ружьем и направил его на дракона. Секунда — и «усыпленный» ультразвуком дракон свалился на землю.
— Ура! — заверещал я с дерева. — Зеленый! Ты змееборец! Ты мой спаситель… Спасибо!
Зеленый поднял на меня глаза. Лицо у него было крайне суровым.
— Я же предупреждал, что в этих джунглях нет ничего хорошего…
…Мы связали дракона и трехнога, облепили их тела антигравитационными поплавками на присосках и по воздуху, невысоко над землей, держа за веревочки, как воздушные шарики, доставили к звездолету. Зеленый вел вездеход, я шел рядом и следил, чтобы наш живой груз не зацепился за деревья. Надо сказать, что в спортивном костюме мне было менее комфортно во влажном тропическом лесу, кишащем насекомыми. Но что поделаешь? Это была расплата за мою самонадеянность и беспечность, так что я все вытерпел, только лицо распухло немного, несмотря на выданную мне Зеленым защитную мазь.
Зеленый всю дорогу ворчал, что нельзя пускать на корабль огнедышащего дракона.
— Он нам все сожжет. На чем полетим домой?
— Ну что ты, Зеленый! — успокаивал я его. — Радоваться нужно, что нам удалось заполучить таких уникальных животных! Не переживай, что-нибудь придумаем.
…При нашем появлении Не Бо вышел из звездолета, изумленно оглядел парящих в воздухе монстров и сказал: «Вот это да…» А потом продекламировал, с благоговением адресуясь дракону:
— Ты как хочешь, но я считаю, что о драконе надо срочно сообщить капитану. — Зеленый связался с автолетом и принялся сгущать краски: — Капитан, я предупреждаю: он громадный! Огнедышащий! Спалит корабль!
Полосков попросил меня выйти на связь.
— Селезнев, неужели и правда дракон?
— Самый настоящий!
— А десятиног?
— Этого тоже поймали, но он оказался трехногим, с десятью щупальцами. Оба сейчас спят. — В этот момент дракон дернулся в силках и зарычал. — Ну, то есть не оба…
— Сам понимаешь, безопасность превыше всего, — озабоченно сказал Полосков. — Если не придумаем, как его доставить на Землю без потерь для корабля и экипажа, придется выпустить обратно в джунгли. Держите меня в курсе! — Полосков отключил связь.
Может быть, в этой части Вселенной к драконам привыкли, но у нас они по-прежнему встречаются только в сказках. Мне страшно хотелось что-нибудь придумать, чтобы привезти домой такого потрясающего зверя. Но что? Усыпляющий газ действовал на дракона недолго, да и нельзя же ни в чем не повинного зверя до самой Земли держать под наркозом. Длительное воздействие ультразвука тоже вредно.
— Обожрет он нас, — бубнил Зеленый, стоявший рядом.
Вот и проблему питания тоже нужно решить… Что едят драконы? И в каких количествах?
На «Слейпнире» была специальная дверь, через которую на корабль доставляли большие грузы. Так что трехнога мы с Зеленым без проблем препроводили в вольер зоологического отсека, уложили на пол и развязали. Удивительно, что небольшая доза снотворного действовала на него так долго — он по-прежнему спал.
Не Бо присматривал за драконом, и когда мы вернулись, рассказал, что зверь снова ворочался и пару раз приоткрыл глаза. В этот момент дракон захрипел и крутанул головой так, что силки затрещали.
— Заносим! — крикнул я.
— Опасно, — возразил Зеленый.
— Я пойду впереди и, если что, пальну, — вызвался Не Бо.
— Давай! — согласился я.