– Вы кого-то ищете? – за спиной раздался мужской голос. Я сложила листки и положила их в ридикюль. И чего ему внизу не ходилось? Там столько женщин, мечтающих поболтать с словоохотливым представителем сильного пола!
Плавно развернувшись, я кокетливо уставилась на подошедшего. Русые волнистые волосы, круглое лицо и открытый взгляд. Когда человек так явно пытается продемонстрировать свое расположение, как правило, наличествует подвох.
Скользнув взглядом по темно-синему костюму, я сдержанно улыбнулась и спросила:
– Вы что-то сказали?
– Вы кого-то ищете? Может, вам помочь? Я многих знаю! – добродушно ответил он, подходя ближе.
Мог ли этот молодой человек быть клиентом? Вряд ли. Слишком низкое положение в обществе, судя по захудалому перстеньку. Наверняка он когда-то был инкрустирован камнем, но после того, как кто-нибудь из предков растратил все средства, драгоценность пришлось продать. Помимо всего прочего, костюм юноша надевал явно не впервые – ткань казалась сильно поношенной. Да и пуговицы не раз перешивались наново – видимо, молодой человек пытался выкрутиться и добавить в образ ранее не засветившихся деталей.
– Нет-нет, – ответила я, – я жду подругу.
– Да? А что за подруга? – делая еще шаг ко мне, поинтересовался парень.
Вот привязался как банный лист!
– Леди Афре, может, видели ее? – нашлась я.
– Леди Афре? – подошедший заметно стушевался. Еще бы – герцогиня мало того, что хозяйка приема, так еще и птица высокого полета. – А вы с ней дружны?
– Разговаривали несколько раз, – коротко ответила я, вспоминая как леди Афре передавала мне виноградины, проталкивая их в мой рот языком.
– Она еще не спускалась к гостям, кажется, – пробормотал парень. – Я готов скрасить ваш досуг своим обществом, если вы не против, конечно. Леди?..
– Алэйна Берзе, – с нажимом ответила я, в надежде, что юноша знаком с моей фамилией, а, следовательно, и с родом деятельности. Где-то в глубине души еще держалась мысль, что до официального начала приема я смогу отсеять зерна от плевел и отыскать незнакомца, написавшего мадмуазель Бузари письмо.
Глава 2 (прода)
– Рад с вами познакомиться, Алэйна! – радостно ответил юноша. Видимо, не слышал. Еще и по имени обратился – похоже, на гувернанток у его рода тоже средств не было, а родители не захотели объяснить юноше элементарные правила приличия. – Мое имя Джозеф Болунэ. Я граф.
– Очень за вас рада, – не удержавшись, произнесла я, но после смягчила: – месье Болунэ.
– Что же вы так официально? – Джозеф сделал еще шаг навстречу, подходя почти вплотную. В нос ударил запах виски. – Разве вы не должны дарить нежность и ласку?
Значит, о моей фамилии и роде деятельности слышал. Вот только, вероятно, сделал неверные выводы, приняв за простую шлюху.
– А разве вы не должны соблюдать нормы приличия? – в тон ответила я, надеясь все же решить конфликт без боя.
Джозеф, не обращая внимания на мои слова, положил руку мне на талию и попытался притянуть к себе. Уже даже губы трубочкой выставил, и чуть сросшиеся на переносице брови приподнял. Тяжело выдохнув, я ловко просунула руку в одну из складок платья и извлекла закрепленную там трубочку. Потянув за небольшой рычаг, с силой воткнула высунувшеюся иглу в бок юноше.
Один. Два. Три.
Джозеф, закатив глаза, повалился на бок, едва не перевернувшись за поручень. Дернув его на себя, я задала направление падению. Пристроив обмякшее тело возле темно-красной занавески, я выдохнула.