Вот уже несколько недель всё, казалось бы, должно было рухнуть: ибо франкийский королевский двор лихорадило так, что тряслась от страха вся Франкия. После совершенно внезапной смерти наследника престола, король Фенимор II слег с сердечным приступом. Это было неудивительно: король до безумия любил сына. Мальчик родился в том возрасте, когда его уже никто и не ждал, и стоил жизни своей матери - не сразу, конечно, но после родов она долго болела и так и не оправилась. Что будет, если король так и не встанет после удара, страшно было даже представить. Следующий наследник, его старший племянник, даже не думал о престоле, поскольку имел магический дар темный и опасный, предпочитал заниматься научными исследованиями и к власти не рвался. Фактически, страной управляла сейчас вдовствующая королева. Впрочем, ничего нового, не так ли?
- Как всё прошло? - отрывисто спросила Бертильда у министра ди Оливьеро. - Что он сказал?
- Послал меня в далекое светлое будущее, - пожал плечами старик. - Как мы и ожидали. Но в целом он не агрессивен, я бы даже сказал, весьма вежлив.
- Это хорошо, - согласилась королева. - Маркус хотя бы умный. Король из него выйдет никудышный, но уж всяко лучше, чем из Жакома или Филиппа.
- Он предложил посадить на трон сына Элиссии, - усмехнулся министр.
- Я бы тоже с радостью позвала сына Элиссии, - нахмурила брови королева. - Вот только это тоже самое, что подарить Франкию Браенгам. А я, знаешь, как-то привыкла к своей стране с теми границами, какие есть.
- Маркусу нужна жена.
- У Г енриха есть невеста. Ее и возьмем, - отмахнулась королева.
- Вряд ли она согласится. У них любовь была с Генрихом.
- Я тебя умоляю, какая любовь? Генрих был мужеложцем. Женщины его вообще не интересовали!
- А девочку он любил, как мне кажется. Она такая миленькая... может, и получилось бы всё у них.
- Теперь-то о чем говорить? - фыркнула женщина в черном. - Теперь пусть Маркус ее полюбит. Или не полюбит. Главное, чтобы женился. Я его навещу лично, только пусть помаринуется вначале. Он мальчик умный, сам поймет, что к чему. А в Славию письмо отправь, пусть едут. Подумаешь, принц другой! Мелочи жизни. Главное - власть. Их девочка станет королевой - какая разница, кто будет ее мужем?
- Бертильда, ты вообще женщина? - с улыбкой посмотрел на нее министр.
- Я? Конечно, нет. Я - мужчина в женском теле. Правда, мужчина, который любит мужчин, но это уже мелочи.
Всё было так скверно, что и представить себе невозможно. Маркус Ди Гриньон сидел у постели своего царственного дяди, глядел на его бледное лицо с заострившимся носом и понимал: не выкарабкается. И дело совсем не в ударе. По его личному мнению, короля травили. К сожалению, проверить это было никак нельзя. Вызванный лекарь утверждал, что никаких следов яда в организме короля не видит. Сам Маркус, как некромант, мог поклясться, что следов темных сил здесь тоже нет - ни проклятий, ни порчи, ни каких-то знаков смерти. Но король умрет, хотя не в ближайшие дни, но умрет. Маркус чувствовал дыхание смерти в этой комнате так явно, что даже ему, привычному ко всему, хотелось расстегнуть верхние пуговицы рубашки и высунуть голову в окно.
А это значит, что нужен преемник.
- Ну что ты скажешь? - спрашивала Бертильда у некроманта.
- Всё плохо.
- Это я и сама вижу, - недовольно отвечала старуха. - Кто займет трон? Ты согласен?
- А у меня есть выбор?
- Разумеется, нет.
- Я так и думал.
Маркус был немногословен. Бертильда Антуанетта ди Гриньон тоже болтать не любила. Но думали они об одном и том же. Не так уж и плох был Генрих, особенно в сравнении со своими кузенами. Неуклюж, но не глуп. Рассеян, но не наивен. К тому же его с детства учили быть королем, а Маркуса учили только никому своим даром не навредить... сверх меры. Король-некромант! Да, Франкию ждут явно нелегкие времена! Стоп, что? Что там бормочет старая ведьма?
- Стало быть, решено, свадьбу не переносим.
- Какую свадьбу? - потрясенно спрашивает Маркус.
- Королевскую, разумеется. Внучка короля Велеслава будет здесь через две недели.
Некромант с ужасом смотрел на Бертильду. Она рехнулась? Кого женить-то собралась? Умирающего короля? Труп его сына?
И тут до него дошло.
- Что? - воскликнул он так громко, что на них принялись оглядываться придворные, дежурившие в галерее возле королевских покоев. - Что? - переспросил он тише. - Вы в своем уме? Не буду я жениться!
- Будешь, голубчик. Королю нужна королева.
- У нас уже есть одна, - Маркус все же расстегнул верхние пуговицы рубашки нервно.