— Ваше высочество, — я почтительно наклонила голову.
Прохладное веяние тёмной магии и мой внутренний отклик на неё подсказали, что Двэйн последовал за мной и остановился чуть позади. Что ж, надеюсь, он меня поддержит!
— Сегодняшний бал просто убийственен, ты не находишь, Двэйн? — кивнув мне, обратился принц к моему претемнейшему “супругу”. — Девушки настолько прекрасны, что я без ног сегодня останусь, но потанцую со всеми.
Рядом остановился гарсон с подносом — его высочество не забыл взять бокал для себя и галантно предложил второй Айне. Я отказалась: с некоторых пор подозрительно отношусь к незнакомым напиткам на людных сборищах. Двэйн меня поддержал — наверное, из солидарности.
— Его высочество просто чудесно танцует! — не пытаясь скрыть восхищение, высказалась сестрица.
— Как прекрасно, — я кисло улыбнулась. — К сожалению, мне сегодня не настолько повезло с кавалером.
Слоанн совершенно беспечно рассмеялся, словно понял, о ком речь, а затем покачал головой.
— Я бы пригласил вас, Эйлин, — он хитро прищурился, — но не хочу вставать на пути чужих интересов.
Принц стрельнул взглядом на Двэйна, но тот и бровью не повёл. Я внутренне вздрогнула от столь прозрачного намёка, но тут же успокоила себя. Ведь принц уже в курсе нашей вопиющей ситуации. А сестрица, озабоченная собственными переживаниями, вряд ли распознает истинный смысл его слов.
— Ваше высочество, — вмешался претемнейший, — можно вас на пару слов?
Он ловко оттеснил принца в сторону, и тогда я смогла взяться за Айне. Но прежде отвела её обратно под присмотр ба.
— Чудесно смотритесь вместе, — прокомментировала та фееричное появление внучки в компании его высочества. — Я, конечно, ждала, что тебе подвернётся перспективный кавалер, но не настолько же!
— Тебе не угодишь, — фыркнула та.
— Я рада, что ты слегка отвлеклась от страданий, — добавила я, — но будь осторожна со Слоанном. Он себе на уме.
И сведущ во многих делах не хуже своего старшего брата. Потому все его поступки вызывали у меня немалую настороженность. К счастью, тут ба, похоже, разделяла моё мнение.
— Мы просто потанцевали! — возмутилась Айне.
— А я просто предупредила!
— Да ну вас!
Сестра хмыкнула и удалилась — и до самого окончания бала я видела её только мельком. Она словно нарочно решила позлить меня и бабулю заодно. Слоанн ещё не раз приглашал её танцевать — и она ни разу не отказала.
— Такая же вредная, как и ты, — высказалась Нэсса, наблюдая за ней.
— Скорее, как ты, — заметила я. — Я ей не родственница.
Ба, кажется, обиделась — я так до конца и не поняла, на что именно — но разговаривать со мной она перестала.
А Двэйн, похоже, решил исполнить свою “угрозу” и, несмотря на всё моё сопротивление, пару раз вывел меня в бальный зал. Ноги мои остались в целости, а вот душевное равновесие окончательно нарушилось его слишком волнующей близостью.
Да и вообще этот вечер так меня вымотал, что за ужином, когда все гости расселись в огромной столовой, я едва не клевала носом. Даже толком не запомнила, что съела — но точно что-то вкусное.
Когда бал наконец закончился, Нэйл, несмотря на поздний час, помогла мне переодеться ко сну. И мир выключился для меня ровно в тот миг, когда я опустила голову на подушку.
— Эйли! — позвал меня кто-то через пару мгновений — так мне показалось.
— Что?! — я вздрогнула, когда холодные пальцы коснулись плеча. — Что случилось?!
Открыла глаза и села, сквозь полумрак комнаты разглядев перед собой Айне. Сколько прошло времени? Сестра вся дрожала и выглядела такой бледной, что её запросто можно было принять за призрака. Стуча зубами то ли от холода, то ли от страха, она трагично прошептала:
— Я… Кажется, я убила принца Слоанна.
Бред какой-то.
— Ты в своём уме?!
Мне мгновенно поплохело. Нет, даже на моей памяти Айне не раз чудила. Но это её заявление совсем уж из ряда вон!
От моего возгласа Айне затряслась ещё больше и, кажется, вовсе собралась плакать.
— Мне страшно. Что теперь будет? — начала подвывать она.
— Так! — я подскочила с постели и принялась одеваться, — давай показывай место преступления. Кому ты ещё сказала?
У меня завтра важная тренировка — последняя перед Состязаниями — нужно вспомнить все связки с Арро. А я ночью вынуждена заниматься чёрте чем! Быть мне утром варёной макарониной…
— Никому! — замотала головой сестрица, с нетерпеливой надеждой во взгляде крутясь возле меня. — Я сама чуть в обморок не упала! А потом побежала к тебе.
— Да, это было бы славно, если бы ты упала в обморок.