— Но...
— Не перечь мне, Астрид. Я хочу знать, что с тобой все хорошо. Что ты ушла и не осталась здесь, в этом замке.
— Я... — мой голос дрогнул. — Я уйду в храм Яники, а потом вернусь...
— Нет, моя ты глупая девчонка, — в его глазах стремительнее разгоралось густое бордовое пламя. — Живи себе тихо и не высовывайся. Никогда не возвращайся сюда. Живи!
— Нет, я стану жрицей и отомщу, — заупрямилась я.
— Казнь! — прокричал один из тех, кто должен был охранять Шима.
— Беги, — он оттолкнул меня и забрал нож из моих рук.
— Шим!
— Уходи, Астрид! Умирая, я хочу знать, что ты жива!
С этими словами он тенью скользнул вперед и раздались глухие хлюпающие звуки.
Охранник тихо опустился на землю. За ним второй, даже не успев сообразить, что происходит.
Поняв, что осталась одна, вытерла слезы и оглянулась на тропинку.
Больше я ничем не могла помочь Шиму, оставалось только бежать.
Петляя между кустов колючего шиповника, я старательно прислушивалась, опасаясь погони. Стопы пронзало жгучей болью каждый раз, как наступала на камень или на острую ветку. А их вокруг было немерено. Уже и пожалела, что так опрометчиво оставила ботинки. Но деваться было некуда. Возвращаться нельзя.
Трясясь от страха как кролик, я кралась вдоль забора, вздрагивая, как слышала чей-то крик. И замирала, страшась узнать голос. Замок прочесывали. Я видела в окнах силуэты огромных мужчин, облаченных в кожаные куртки. Они ходили отрядами по коридорам, их тени виднелись в комнатах и залах.
Это подгоняло.
Ведь когда они осмотрят там каждый угол, то придут искать меня сюда.
Несколько раз я останавливалась и оглядывалась. Глупая надежда, что Шим следует за мной, не покидала. Но нет. Меня окружала лишь тишина.
Добравшись до южных врат, смекнула, что они заперты. Такого никогда не бывало во время праздников, как сегодня. Рядом с гигантскими, скованными железом деревянными створами стоял небольшой отряд магов.
Здесь мне не пройти!
В обход. Наступив в очередной раз на ветку, лишь зашипела сквозь зубы. Боль казалась нестерпимой. Да как же эти жрицы Яники ходят всю жизнь босиком? Это же пытка! Невыносимо. Да и холодно. Казалось, я уже пальчиков не чувствую.
Постояв немного, покрутила стопами. Что-то зашуршало рядом. Вмиг вспомнив, где я и что творится вокруг, пригнулась и перебежками понеслась к густым зарослям кустарника. Вмиг не до боли в ногах стало.
Но сделав еще несколько шагов, ойкнула, запнувшись за что-то явно живое и шебаршащее. Звук оказался достаточно громким. Мужчины у ворот умолкли и развернулись в мою сторону.
— Что там? — двор огласил чей-то хриплый бас.
— Ты тоже слышал? Виршек, а ну, проверь.
Один из воинов вскинул меч и пошел прямо на кусты, в которых пряталась я.
От ужаса мгновенно похолодели руки. Что-то под ногами встрепенулось и понеслось вперед. Выскочило на освещенную факелами дорожку и замерло, демонстрируя себя во всей розово-голубой красе.
Лючи!
Ее яркая чешуя тускло отражала пламя масляного уличного фонаря.
Приподняв лапку, ящерка разглядывала воина, словно подмаргивая ему.
— Что там, Виршек? — мужчины у ворот вглядывались в полумрак.
— Да ящерица здоровая, — воин развернулся, чтобы и остальные увидели любимицу Шима. — И что с ней делать?
Лючи, будто поняв, о чем пошла речь, распрямила гребешок. Приподнялась на задние лапы, громко зашипела и, развернувшись, снова рванула во тьму ко мне.
— Возвращайся, — крикнули воину. — Ее тут искать бесполезно. С утра обшманаем двор, дорогая животина.
Этот самый Виршек кивнул. И еще раз бросив взгляд на мои кусты, медленно прошаркал в сторону врат.
Выдохнув, я поймала свою маленькую спасительницу и прижала к груди.
Ее сердце билось как бешеное.
На заднем дворе, где скрылся Шим, вдруг раздались громкие вопли. Мужские. Яркое зарево огня осветило стены замка. Кто-то устроил пожар.
— Что там? — всполошились люди Рамси.
— Да казнь должна быть! Ты глянь, как пылает!
— И не говори, что-то я уже рад, что меня сюда сослали. С драконами шутки плохи.
Будто соглашаясь с ним, пространство огласил жуткий, нечеловеческий рев. Пламя взвилось еще выше, перекинувшись на забор и постройки.