В ответ на меня даже не взглянули — оказалась недостойна.
Усмехнувшись, я закрепила ножны на поясе и, накинув коричневый шерстяной плащ на плечи, отправилась к древнему храму.
Откинув шире полог, ступила на стылую землю...
Осень в этом году выдалась на редкость холодной и суровой. Деревья спешно меняли окрас, переодеваясь в желтые и красные наряды. Рябина, нависающая над моей наспех возведенной из веток и шкур палатки, пестрила оранжевыми огненными гроздями.
Резкий порыв ветра распахнул полы плаща и скользнул по бедрам вверх. Лючи недовольно зашипела и спешно заползла на мое плечо, с трудом умещаясь там.
— Терпи, подружка, — прошептала я. — Идет слух, что по нашим следам плетется генерал Ярвен Шрам. Что ему только надо?! Я тебе скажу, не самый приятный из драконьего рода, судя по тому, какие россказни о нем ходят. Так что топать нам дальше по свежему снегу на север.
Лючи прижалась ко мне и затихла. О, я ее прекрасно понимала. С каждым годом становилось все тяжелее. И порой казалось — конец уже близко.
Но нет, мы упрямо цеплялись с ней за жизнь.
Тяжело вздохнув, я собралась с мыслями и отправилась к почерневшему от времени деревянному сооружению, куда стекались потихоньку остальные жрицы и послушницы.
По округе пронесся тяжелый колокольный звон.
— Третий!
... Храм. Высокое темное деревянное здание. Неприветливое и хмурое. Без изысков, без украшений. Оно было старым, но отнюдь не древним. О, нет. Порой жизнь этих строений, призывающих к молитвам и поклонению, была до обидного коротка. Еще короче, чем человеческая.
Их разрушали, сжигали, разбирали...
Стирали с лица земли. Над статуями глумились, рубили на части, скидывали в костры.
Но не могли победить.
Храмы Яники уничтожали мужчины, которым претила мысль, что женщина способна сражаться. Способна дать отпор. Может выжить и сама. Дочери богини не участвовали в этих глупых, жестоких, жадных распрях за землю, за власть. Мы никогда не принимали ничью сторону в войне.
Нас интересовали иные битвы. Те, в которых жертвами были невинные дети, девушки, женщины. Мы сражались за жизни тех, кого сломили, над кем поглумились, кого практически уничтожили.
Так что и у жриц, и у наших храмов враг, по сути, был один — мужчины.
И неважно дракон, маг или простой человек. Здесь все они были заодно. Наш враг — те, кто заносил над нами меч, считал легкой жертвой. Они так и умирали с неподдельным удивлением в глазах.
Все они всегда совершали одни и те же ошибки.
Считали нас слабыми. Но их можно было простить, ведь откуда им было знать, что первое, чему учат послушницу, нет, не держать меч и не наносить удары, а не жалеть и никогда не сомневаться.
Я задумчиво брела по узкой тропинке между редкими ельниками.
Меня обогнала группа юных послушниц. Две из них, обняв за плечи, помогали идти третьей. Я не знала их. Они пришли на рассвете.
Подавленные, израненные.
Их сопровождало всего две жрицы.
И все!
Мне не нужно было спрашивать отчего так. Все было понятно и без слов. Нарвались на группу дезертиров или разбойников. Да мало ли сброда на дороге. Жрицы отбили девушек, но сами остались там, лежать в сырых канавах.
И чем дольше шла эта нелепая ненасытная война мужчин, тем сильнее был перевес в сторону послушниц. Они не успевали порой пройти даже посвящение.
Погибали.
Здесь на севере было относительно безопасно, на юге же правила одна богиня — Смерть!
Наверное, именно ей и читали молитву воины мужчин.
Яника же богиней была справедливой.
Отвага. Самопожертвование. Честь.
Вот что она требовала от своих дочерей.
Я взглянула вслед молчаливым угрюмым девушкам в одинаковых синих платках. У каждой уже был меч. Возможно, и они станут жрицами и будут бродить от храма к храму, собирая по дороге осиротевших детей да загнанных в угол женщин.
Совсем юных оставят в таком месте, как это, способных крепко держать хотя бы нож заберут с собой и уведут.
Так было заведено.
Это не просто храм. Это приют для самых малых и слабых.
Остановившись у невысокого крыльца с обтесанными толстыми деревянными колонами, обернулась назад.
К храму бежали девочки. О, я знала этих хохотушек. Дочери одной из сестер. Сегодня и она пройдет посвящение.
Повинуясь многолетней привычке, осмотрелась, дожидаясь, пока малышки пройдут вперед. Детей не оставляли без внимания даже в относительно безопасных местах.