Но ни одна из них не попала на статую.
По храму пронеслись шепотки.
Неужели богиня не приняла ее дар?
Обернувшись, Ксани вопрошающе посмотрела на верховную. Та лишь стиснула челюсть и кивком приказала ей присоединиться к Ариде. Лисе ничего не оставалось, как подчиниться.
Шепотки в зале утихли, а мне вдруг стало страшно.
Сомнения и без того разрывали душу, а тут еще и это.
Яника отказала Ксани. Я вообще не помнила, чтобы такое случалось хоть раз.
— Астрид! — голос жрицы заметно дрогнул. — Покажи, на что способна ты!
Я сглотнула. Зажмурилась, но все же, встав на ноги, обнажила меч. Провела по его острию ладонью и пустила кровь, как того требовал ритуал.
Лючи шевельнулась и недовольно зашипела, но мне сейчас было не до нее. Собравшись с духом, сделала стремительный выпад. Удар рассек воздух со свистом. Моя кровь брызнула на статую, но словно отскочила от ее ног и оросила пол.
Замерев, я не могла в это поверить.
Резко обернулась и взглянула на верховную жрицу. Склонив голову, она смотрела не на меня, а на статую.
Кроме удивления, я видела и разочарование в ее глазах. Она рассчитывала на нас с Ксани. Наверное, хотела, чтобы мы создали новую группу и отделились от нее.
Но...
Богиня отвергла и меня.
Снова этот неясный ропот в толпе. Около десятка жриц молчали. Но послушницы громко шептались, указывая на меня и Ксани.
Дети выдвинулись вперед, чтобы все увидеть своими глазами. Их было в зале больше всего.
И это отдалось болью в моей душе. Десяток жриц и такое огромное количество простых женщин с детьми, пожилых, покалеченных. Я даже выхватила взглядом беременную девушку.
Им всем нужна защита, но...
Яника отвергла меня!
Я обернулась на оборотницу. Она стояла на коленях. В ее глазах читалось смятение и неверие.
Подняв руку, жрица призвала всех к тишине, но не успела произнести ни слова. Дверь в храм отворилась с грохотом, и внутрь забежала дозорная.
На бледном лице женщины читался дикий испуг.
— Что, Лада? — вскрикнул кто-то в толпе.
— Драконы! — задыхаясь выдавила она из себя. — Ярвен! Шрам! Он уже здесь. Они пришли с воздуха. Этот дракон... Он смог совершить оборот.
И снова эта тишина. Лада, согнувшись пополам, пыталась отдышаться.
Отмерев, часть жриц стремительно бросилась к выходу, но тут же была оттеснена обратно.
В храм вошли мужчины.
Воины.
Высокие, грубые, широкоплечие.
Достаточно было взглянуть на их волосы, в которых словно нити мелькали красные и оранжевые пряди, и сразу становилось понятно — к нам явились огневики.
Личный отряд Ярвена!
Он же, если верить все тем же слухам, вызывал черное всепожирающее пламя. Оно уничтожало все, до чего могло добраться, обращая даже камень в пепел.
Опустив меч, я прищурилась.
Дела наши были плохи.
Я никогда не слышала, чтобы Ярвен лично участвовал в уничтожении жриц. Но все бывает в первый раз.
Зачем-то же он явился!
Да и вообще, ничего, кроме смерти, магам от драконов ждать не приходится.
Все молча наблюдали за действиями чужаков. Никто не решался спровоцировать их на атаку. Все понимали — в храме дети, слабые вдовы, которые опаснее кухонного ножа ничего в руках не держали. Они попадут под удар. И даже вступи мы сейчас в бой, что горстка женщин против маленькой армии генерала?
Мы проиграли, не успев обнажить свои клинки.
Мужчины заходили за спины жриц и послушниц, окружая нас в плотное кольцо.
Ксани поднялась и придвинулась ко мне. Арида же, пока была возможность, бросилась к своим дочерям. На ее лице был неподдельный ужас.
Воинов становилось все больше, а круг жриц сужался и все это в полном безмолвии.
Мужчины заполнили все пространство. Их было как минимум втрое больше, чем нас.
В тяжелых потертых в боях кожаных куртках, в металлических нашивках на штанах и прочных сапогах они казались несокрушимыми.
Я сглотнула, понимая, что этот враг — не оборванцы-дезертиры и не разбойники из деревенских. Эти куда страшнее и сильнее будут.
Наконец, на входе показался крупный воин. Он даже рядом с остальными мужчинами казался настоящим гигантом. Его силуэт занял весь дверной проем. Солнце ореолом освещало массивную фигуру. Сделав несколько шагов в полумрак храма, военачальник встал между двух стоек с факелами, демонстрируя всем свое лицо. Я затаила дыхание. На правой стороне лица мужчины отчетливо виднелся глубокий рубец. Темная борозда начиналась над бровью дракона и спускалась по щеке вниз, разделяя подбородок пополам.