Айвен закрыла глаза. Темнота... Интересно, там, за порогом смерти, тоже темно? Она скоро об этом узнает. По всему, Марион должна будет забрать и её жизнь, чтобы никто никогда не узнал правды. Если же ей не захочется тратить на это свои силы (зачем? кто же при дворе поверит неизвестной, выжившей из ума женщине), то Айвен сделает всё сама. Ей незачем продолжать жить с чувством вины и бесконечных сожалений. Там, ближе к западному краю леса, неглубокий ручеёк становится полноводной рекой с быстрым течением. Там и закончится её короткое никчемное существование...
Из омута чёрных мыслей её неожиданно вывел обжигающий холодный душ - это Корин, истратив все попытки расшевелить ушедшую в себя женщину, выплеснул на неё чашку воды.
- Извините, Марион, у меня не было другого выхода!
Айвен с трудом села, машинально вытерлась протянутым полотенцем.
Ей так хотелось крикнуть: "Никогда не называй меня этим именем!", но и на это прав у неё не было. Ни к чему морочить парню голову, впутывать его в свою историю. Она уже закончилась.
- Прости меня, Корин, если я тебя напугала. Мне очень жаль. Теперь всё хорошо.
- Вы хотите, чтобы я ушёл? Я не могу. Я не оставлю вас в таком состоянии.
- Ну, как хочешь, - безучастно согласилась принцесса. - Возьми себе одеяло и ложись поближе к очагу. Дождь-то... всё никак не кончается...
Примерно через час, вдоволь наворочавшись, Корин поднял голову и попытался разглядеть в темноте лицо Айвен. Её ложе находилось всего лишь в паре метров - хижина была просто крошечной - но из-за закрывших всё небо всё небо низких туч он не видел и собственной руки.
- Марион... - наконец, тихо позвал он. - Вы спите?
- Нет.
Её голос был мерным и каким-то чужим, словно постаревшим.
- Извините за дурацкий вопрос. Вы любите этого человека?
- Кого?
- Ну, того, которого забрали, Фолака.
- Нет.
- А-а.
- Марион
- Что тебе ещё?
- Я могу вам помочь?
- Нет.
Корин с минуту помолчал и вдруг выпалил:
- Марион, у меня к вам предложение! Руки и сердца. Вот... Выходите за меня замуж!
До Айвен не сразу дошёл смысл его слов.
- Ты шутишь?
- Нет, нисколько.
- Корин, ты в своём уме?!
Юноша с радостью отметил, что в её голосе уже нет былой апатии, её сменило недоумение.
- Я всё обдумал. У меня, правда, ничего нет, зато и никаких обязательств тоже. Я свободен и делаю, что хочу. И я очень хочу помочь вам, Марион. Наверное, вы нуждаетесь во мне меньше, чем я в вас, но поверьте, я ведь не такой уж глупый и беспомощный. Я многое могу, многому ещё научусь. Я построю вам дом побольше, буду добывать еду, и всё такое... Почему вы смеётесь?!
- Милый мой мальчик, ты забыл один маленький пустячок - я старше тебя вдвое! Может, мне лучше и в самом деле стать тебе матерью?!
- Нет! Я не хочу! Марион, вы не понимаете, я отношусь к вам не так, как к матери, мне кажется, я...
- Молчи! Молчи, Корин, пожалуйста, не надо ничего говорить. Ты во власти своих иллюзий, но они скоро пройдут. У нас с тобой разные дороги, и сейчас именно тот момент, когда им надо окончательно разойтись. Каждый должен идти навстречу своей судьбе. Я свою уже знаю, знаю я и то, что ты будешь ещё очень счастлив. Утром ты уйдёшь, Корин. Я прошу тебя больше сюда не приходить.
- Но почему?! Прошу, не гони меня, Марион, пожалуйста! Я не могу без тебя!!
- Ты сможешь. Ты - сильный мужчина, и справишься со всеми будущими невзгодами. Не думай, что я расстаюсь с тобой с лёгким сердцем. Я привязалась к тебе, Корин, и не хочу этого скрывать. Но есть вещи, над которыми мы не властны, с этим надо просто смириться.
Корин не ответил, но ещё долго из его угла слышались приглушённые всхлипывания.
"Бедный мальчик! - с жалостью думала Айвен. - Вот ещё одна, последняя усмешка судьбы, последнее растревоженное сердце, которое я оставлю после себя. Проклятая, проклятая..."
За этими мыслями она незаметно уснула, а проснулась оттого, что Корин бешено тряс её за плечо.
- Что с вами, Марион?! Боже, что с вами?!
Ничего не понимая, она с трудом разлепила сонные веки. В комнате было довольно светло - дождь давно кончился, и за окном стоял тот чудесный предрассветный час, когда природа словно замирает в ожидании нового дня, который вот-вот наступит с первыми лучами солнца.
Корин смотрел на неё во все глаза и выглядел настолько ошалевшим, что у Айвен душа упала в пятки. Наверное, Марион за ночь превратила её в ужасное чудовище...
Она машинально дотронулась рукой до волос и с изумлением уставилась на длинный золотой локон, который заструился меж её пальцев. Что же это... Она вновь стала собой?!
Замерев на секунду, девушка затем соскочила с кровати и, как была босиком, выбежала за дверь.
В серебристых потоках весёлого ручейка рядом с домом отразилось нежное лицо семнадцатилетней Айвен, её настоящее лицо. Корин плюхнулся рядом на бережке, не сводя с неё радостно-испуганного взгляда.
- Я ничего не понимаю... - выдавил он, наконец. - Кто же вы на самом деле?
Принцесса глянула на него сияющими глазами.
- Я - Айвен.
- А как же... Марион...
- Марион - тоже я. Только ненастоящая. На самом деле я - Айвен.
- Ага, - тупо кивнул Корин, по-прежнему ничего не понимая. - А я вот проснулся недавно, смотрю - светло уже, и ваше лицо хорошо видно. И вдруг оно стало меняться, и проступать другое, вот это... Я и подумал, что схожу с ума. А потом вижу - нет, всё это на самом деле происходит. Объясните мне, что случилось, почему...
- Почему - я и сама не знаю, - призналась принцесса. - И - надолго ли.
Словно в ответ на её слова прекрасное отражение в ручье замутилось, и Айвен с ужасом обнаружила, что снова превращается в Марион. Несколько мгновений спустя всё было кончено. Сорокалетняя лесная колдунья горько рыдала в объятиях понурого черноволосого юноши. Этот жестокий обман лишил её последних сил.
Когда Айвен немного пришла в себя, Корин потребовал от неё немедленных объяснений. И она рассказала, рассказала всё, забыв про своё вчерашнее решение не впутывать его в свои дела.
Принцесса чувствовала себя беспомощной и опустошённой как никогда. За свою глупую доверчивость она заплатила небывало дорогой ценой. Она лишилась всего - друзей, любимого, своего королевства и своего собственного имени, она лишилась даже самой надежды когда-нибудь всё это вернуть. После сегодняшнего недолгого превращения девушка окончательно осознала, как тоскует по ненавистному прежде облику. Облику, который отняла хитрая колдунья, и теперь ещё издевается над ней!
В отличие от опустившей руки принцессы, Корин преисполнился решимости восстановить справедливость. В том, что не всё потеряно, он даже не сомневался, и был ужасно горд тем, что именно ему судьба предназначила стать защитником бедной околдованной девушки. Он поможет ей, сделает всё возможное и невозможное! Ведь недаром только он один сумел увидеть в странной отшельнице истинную прекрасную Айвен - она сама призналась, как была поражена этим. Значит, их встреча неслучайна, значит, ему и вправду предначертано спасти принцессу, отплатить добром за добро. Корин твёрдо верил в то, что всё ещё закончится хорошо. Айвен будет очень счастлива... с тем, кого любит. Не с ним, а с Лидаром. То, что у Айвен есть возлюбленный, больно ранило юношу, но нисколько не остудило горячего желания помочь ей.
Молодые люди словно поменялись местами: принцесса, которая на самом деле оказалась младше Корина, без прежней снисходительности слушала теперь его воодушевлённые речи и мало-помалу приободрилась. Чёткого плана у них пока не было - ведь для того, чтобы вернуть Айвен прежний облик, требовалось знать весь колдовской обряд, а книгу с нужным заклинанием Марион предусмотрительно забрала с собой. Не вызывало сомнений лишь то, что им необходимо покинуть это ненадёжное место и незаметно пробраться во дворец, чтобы попытаться завладеть книгой. Марион наверняка не спускает с неё глаз... но шанс всё-таки есть! Пусть колдунья и не надеется, что Айвен смирилась с судьбой. Корин просто не позволит ей этого. Они не будут сидеть сложа руки, они начнут действовать прямо сейчас, когда Марион меньше всего этого ждёт. И они добьются своего!