- Ой, мамочки, я боюсь! Там, там...
- Да что такое? - встревожился Корин.
- Огромная крыса!!
Юноша вложил свой кинжал обратно в ножны и нервно рассмеялся.
- Боже, а я-то подумал...
Мерситута тоже хотел посмеяться над глупым женским страхом, но потом придумал шутку получше: спрыгнул со стула и метнулся в указанном направлении. Через пару секунд он гордо продемонстрировал побледневшей от отвращения девушке свою добычу - зажатую в зубах жирную бурую крысу. Она ещё извивалась и невнятно молила о пощаде.
- Стоило появиться хорошей еде, эти твари тут как тут, - развёл руками Корин. - Извини, Айвен, не думал, что крысы всё-таки сюда доберутся. Мерс, выброси, пожалуйста, эту гадость в окно!
Кот выплюнул крысу на пол, придавив сверху лапой. Принцесса со страдальческой миной отвернулась к стене, но краем уха уловила жалобные причитания полузадушенной жертвы и, преодолевая брезгливость, заставила себя повернуться.
- Она говорит, что сделает всё, что угодно, если мы её отпустим, - прокомментировал Мерс. - Она, конечно, противная, но, может, и вправду на что сгодится?
- О, пощадите меня!! Я старая, больная и невкусная, у меня муж, дети, внуки и правнуки...
Айвен с изумлением заметила, что крыса плачет - её бурая морда потемнела, слёзы скатываются по усам на пол. Сердце девушки дрогнуло, и она медленно спустила ноги со стола.
- Семья, говоришь... Хорошо, мы тебя не тронем. Иди.
Мерс убрал когти, и крыса с трудом встала, вытерла покрасневшие глаза и засеменила прочь, но потом вдруг остановилась.
- Ты понимаешь наш язык, женщина, - обратилась она к Айвен. - Я ещё не встречала таких, как ты. Мы с семьёй можем что-то сделать для тебя?
- Ничего. Разве что найти волшебную книгу королевы...
Острая морда крысы неожиданно растянулась в самодовольную улыбку.
- И всего-то? Не думала, что ты попросишь о таком пустяке.
- Пустяке?!?
- Да у нас про эту книгу разве что глухой не слышал. Вам-то, людям, откуда знать, вы ведь не бываете ночью в библиотеке.
- Книга находится в библиотеке?! - изумилась Айвен. - Нам бы и в голову не пришло её там искать - на самом виду...
- Именно, - кивнула крыса. - Разве тебе не известно, что лучшие тайники всегда устраивают на самом виду - там, где меньше всего ожидаешь их встретить. Я сама живу в библиотеке за шкафом. Это огромная комната с бесчисленными полками от пола и до самого потолка. Нынешний король не интересуется чтением и, на моей памяти, ни разу туда не заглядывал, а вот тебя - она показала на Корина - мы видим частенько. Больше в библиотеку никто не ходит, за исключением старухи с метлой. Потому-то появление молодой королевы, да ещё ночью, показалось нам немного странным. Один из моих внуков приметил, что королева спрятала какую-то книгу в один из шкафов, и захотел разнюхать, что к чему. Дети такие любопытные... Это любопытство чуть было не обернулось для нас горем - не успел он попробовать книгу на зубок, как свалился замертво с высокой полки. Очнулся только на вторые сутки, мы уж думали, потеряли мальца... - крыса громогласно шмыгнула носом. - Мой внук покажет вам это место, если хотите.
- Спасибо! - обрадовалась Айвен. - Нам нужно попасть туда сегодня ночью. Вот только... как? Двери заперты, а в мышиный лаз не втиснется и котёнок, не то, что Мерситута.
- А кто сказал, что вам придётся лезть в нору? Королева воспользовалась куда более удобным путём, а вы-то чем хуже?
- Каким путём?
- Тайным. Тайным ходом. Он ведёт из библиотеки прямиком в её будуар. Чистенький такой, ровный... темно там, правда. Говорят, он существует с тех пор, как построили замок. И не только он один, есть куча других ходов...
- Подумать только! - озадаченно проговорила Айвен. - Целый потайной лабиринт! Корин, ты когда-нибудь слышал о нём?
-Нет, никогда. Думаю, и Тальбас ничего не знает, а то бы он давно приказал всё засыпать. Он ненавидит тайны. Интересно, а вот как его жена узнала про ход?
- Не забывай, что она - колдунья, - слегка улыбнулась Айвен. - Она видит то, что не замечают обычные люди.
- Странноватая у нас королева, - подтвердила крыса. - Мы стараемся держаться от неё подальше. Ну, с вашего позволения, мне пора идти. Муж, должно быть, места себе не находит, заждался старую... Не беспокойтесь, моё слово верное. Ночью заглянет к вам мой внучок и проводит в библиотеку, потайной ход до неё находится как раз под этой башней, в подвале. Малец покажет вам книгу и дверь в королевские покои, но о большем не просите. Боится он...
- Что ты, милая, этого вполне достаточно! - горячо сказала Айвен. - Я не знаю, как тебя отблагодарить!
- Жизнь - лучшая награда, - философски заметила крыса, но девушка этим не ограничилась: наколдовала ей огромную головку сыра и самолично донесла её до дверей.
А там недавнюю жертву уже поджидали многочисленные родственники, которые с радостным писком отбуксировали и подарок, и бабушку вниз по лестнице. Айвен с улыбкой смотрела им вслед.
- Что, не боишься больше крыс-то? - ехидно осведомился Мерс.
- Нет, не боюсь, наоборот, я их почти полюбила. Как, оказывается, полезно понимать звериный язык!
- Да уж, в этом тебе очень повезло, - вздохнул Корин. - Всё случилось так неожиданно. Ты ведь, Мерс, мог её и задушить.
- Мог. Наверное, это ещё один знак судьбы, знак того, что у нас всё получится.
Молодые люди согласно кивнули. Несколько часов назад они и надеяться не могли на такую удачу. И всё же, в отличие от легкомысленного кота, им вдруг стало страшно.
Большие часы на главной башне пробили три раза. Мерс сладко спал, свернувшись калачиком на тюфяке, и даже не пошевелился. На столе горела свеча, её огонёк тускло освещал лица сидящих рядом Корина и Айвен. Бой часов заставил девушку вздрогнуть.
- Нам ещё не пора?
- Подождём немного. Надо наверняка знать, что они спят.
- Мы не можем этого знать. В любом случае придётся рисковать, тут уж ничего не поделаешь.
Корин осторожно дотронулся до её руки.
- Ты боишься?
- Ужасно.
- Тогда, может, тебе лучше остаться здесь? Мы с Мерсом принесём кольцо и книгу, и ты...
- Нет, мы пойдём вместе. Мне это нужно больше всех, и я просто не имею права прятаться за чужими спинами.
- Подумай, - настаивал Корин. - В случае неудачи, если Марион нас застанет и поднимет тревогу, Мерс сможет убежать, меня, скорее всего, отправят в ссылку, а вот тебя точно прикажут убить. Пожалуйста, останься, Айвен! Я не переживу, если с тобой что-то случится...
Девушка ласково провела по его щеке.
- Я не могу. Нет ничего мучительнее просто сидеть и ждать, зная, что в это время решается моя судьба. Пойми, если вас поймают, я ведь тоже не смогу жить дальше. С чувством вины и в абсолютной безысходности... Мы связаны, Корин, и будем вместе до конца, каким бы он ни был.
"О, если бы и вправду стало так! - с горечью подумал молодой человек. - Умереть за неё - это счастье по сравнению с целой жизнью без неё".
Айвен вздохнула и прислонилась головой к его плечу.
- Страшно подумать, во что я впутала вас с Мерсом. Если только мы победим, я сделаю для вас всё, отдам всё, что смогу. Вот тебе моё слово!
- Не знаю, как Мерсу, а мне ничего не надо. Главное, чтобы ты была счастлива.
- Спасибо.
- Разве только... - сердце Корина вдруг бешено застучало, и он судорожно облизал вмиг пересохшие губы. - Не обижайся на мою просьбу, Айвен. Я... можно, я тебя поцелую? Всего один раз...
Девушка подняла голову и посмотрела на него в величайшем недоумении.
- Ты хочешь этого... сейчас? Подожди, совсем скоро я перестану быть Марион, и тогда...
- Тогда я буду больше тебе не нужен. Мне всё равно, как ты выглядишь, Айвен. Я знаю, что ты - это ты. И люблю тебя любой... - закончил он едва слышно.