- Дверь за портретом. Чтобы её открыть, надо одновременно взять две книги с нижней полки вон того шкафа - самую правую и самую левую.
Корин так и сделал, и у всех на глазах старая картина со скрипом отъехала в сторону, открыв просторный лаз.
Тут Шнырь с ними распрощался. Он был смелый, как все дети, и хотел бы проводить их подальше, но не решился ослушаться бабушкиного наказа.
Этот коридор оказался не в пример предыдущему сухим и коротким, но зато извилистым как змея. Корин и Айвен решили не зажигать свечу и двигались наощупь, впереди гордо ступал рыжий хвостатый Мерситута - он и в темноте хорошо видел дорогу.
Очутившись у двери, заговорщики прислушались. Спящий замок ответил непроницаемой тишиной, но через несколько мгновений до них донёсся едва различимый бой часов на главной башне. Ровно четыре.
Повинуясь хитрому механизму, дверь приоткрылась - на этот раз совершенно бесшумно; как оказалось, она была спрятана за большим зеркалом в будуаре королевы.
Кот на правах разведчика крадучись пересёк тёмную комнату и заглянул в полуоткрытые двери следующей. Корин и Айвен, держась за руки, осторожно последовали за ним. Найти спальню оказалось несложным делом - они просто пошли на громогласные звуки королевского храпа. Мерситута прокрался к самой кровати и отчаянно заморгал светящимися в темноте глазами - это был знак того, что Его Величество Тальбас Первый почивает один.
А Марион? Она там же, где и все предыдущие ночи - на балконе. Её силуэт был чётко виден на фоне предрассветного неба. Золотые волосы, заплетённые в косы, почти касаются пола, из-под нижнего края лёгкой кружевной накидки виднеются маленькие босые ступни. Да, Марион теперь почти уже не возвращалась в прежний облик и с сегодняшнего дня собиралась забыть, кем она была, навсегда.
Руки колдуньи покоились на парапете; тут же рядом, излучая ровный беловатый свет, лежало кольцо.
Мерс сделал несколько осторожных шагов и замер. Лицо Марион было обращено к розовеющему небу, глаза закрыты, но долго ли продлится это оцепенение? С каждой ночью она проводит на балконе всё меньше времени, и сегодня, по всему, оно должно быть самым коротким. Значит, медлить больше нельзя!
Подобно пущенной стреле, кот резко подскочил вверх и цапнул кольцо. Он намеревался сразу же перехватить его зубами и дать стрекача, но в последний момент колдовская вещица неожиданно выскользнула из его когтей и со звоном упала на пол. Марион вздрогнула и повернула голову...
Мерс, со вставшей от страха дыбом шерстью на загривке, молниеносным движением подхватил кольцо и понёсся обратно в спальню. Марион с диким криком кинулась за ним. Тут же началась страшная неразбериха. В сумраке да с перепугу кот вместо двери, ведущей в будуар, где ждали его Корин и Айвен, метнулся в гардеробную, предварительно проехав когтями по животу спящего Тальбаса. От боли и шума он сразу же проснулся и, ничего не понимая, уставился на гоняющую кота жену.
- Дорогая, что случилось?!
- Колдун! Он хочет нас убить!!
Тальбас нашарил под кроватью свой меч, одновременно пытаясь влезть в штаны.
- Вон он!! Убей его!
Мерс, наконец, сообразил, куда ему надо, и со всех ног припустил в будуар; Марион и Тальбас гнались за ним.
Зеркало едва успело скрыть трёх перепуганных заговорщиков.
- Где они?! Только что были здесь!
- Они сбежали через потайной ход! Скорее, прошу тебя, иначе будет поздно!
- А разве...
Не разбирая дороги, Айвен, Корин и Мерс мчались по коридору, натыкались на стены, падали, поднимались и бежали снова, движимые только одним желанием - успеть. Успеть добраться до башни Корина и выиграть одну-две бесценные минуты, чтобы осуществить обратное превращение.
Вопли Марион и громыхание сапог Тальбаса раздавались всё ближе. Корин первым добежал до стены и судорожно дёрнул рычаг. Заговорщики влетели в открывшийся проём... и на долю секунды замерли в нерешительности. Вместо огромного зала библиотеки они непостижимым образом оказались посреди спальни одного из иностранных послов.
- Не та дверь! - взвыл кот. - Идиот, ты открыл не ту дверь!!
У Корина не было времени даже оправдаться: погоня настигала, очумевший спросонья посланник в ночном колпаке испуганно завопил что-то на непонятном языке. Юноша схватил Айвен за руку и в отчаянии бросился к дверям, ведущим в общий коридор.
- Там же полно охраны!
Да, он прекрасно это понимал, но обратный путь был отрезан. На бегу Корин вытащил из-за пояса свой кинжал и увесистой рукояткой остудил голову первого попавшегося стражника.
- Бегите с Мерсом вправо по коридору! Я попробую их задержать. Минута у вас будет!
- Но...
- Никаких "но"! Живее!
Из последних сил Айвен помчалась дальше. Поворот, галерея, ещё поворот, лестница... вниз или наверх? Наверх!.. И девушка с котом оказались на открытой смотровой площадке, венчающей северную стену замка. Дальше бежать было некуда.
- Мерс, кольцо!!
Кот выплюнул зажатое между клыков кольцо, и оно покатилось по гладкому полу.
- Ищи скорее нужную страницу...
- А-а, вот они, держи!
Марион, вся красная от бега, буквально выпала из дверного проёма и рухнула на колени, пытаясь дотянуться до кольца. Мерс с отчаянным мявом вцепился ей в руку, но был отброшен колдовской молнией на самый край площадки.
Этой заминкой длиною в несколько мгновений и воспользовалась Айвен. Волшебное кольцо скользнуло на палец, обжигая странным пульсирующим холодом.
"Талэо Сурукату До Шалин..."
- А-а-а! Не-е-ет!!!
Пущенная Марион вторая молния, не долетев до принцессы, повисла в воздухе, а потом упала, рассыпалась на тысячу огненных осколков.
- Попалась, ведьма!!
Грозно размахивая мечом, Тальбас выскочил на площадку... и тут же замер с перекошенным от изумления лицом. Прямо на его глазах происходило нечто невообразимое: красавица жена, истерично рыдающая на полу, вдруг стала медленно и верно терять очертания, всё больше превращаясь в безмолвно стоящую на другом конце площадки немолодую женщину. Спустя ещё полминуты всё было кончено. Первый косой луч солнца робко заиграл на золотых волосах той, стоящей, а у ног короля плакала другая, незнакомая ему женщина.
- Что всё это значит?! - наконец, смог прохрипеть Тальбас.
Золотоволосая девушка взглянула на него спокойными, такими любимыми синими глазами.
- Тебя обманули, Тальбас, разве ты ещё не понял? Я не была твоей женой ни единой минуты. Мой облик приняла другая женщина, вот она. Это Марион. Она обманула и меня, и тебя, заняв моё место. Но теперь колдовство разрушилось, надеюсь, навсегда.
Тальбас перевёл ошалелый взгляд на ту, которую он все эти дни считал своей женой.
- Это... правда?
Марион, белая как полотно, с опухшими от слёз глазами, едва заметно кивнула.
- Прости меня, Тальбас, прости... я не хотела. Но я... я люблю тебя!
- Что?! - опомнясь, в ярости загрохотал он. - Так это действительно правда?! Я называл своей женой тебя, тебя, мерзкая обманщица! Да я... убью тебя!
- Нет, пожалуйста, Тальбас!
Марион, шатаясь, встала и попыталась вцепиться в поднятую для удара руку.
- Ты ведь тоже любишь меня, вспомни...
Эти слова ещё больше разъярили короля. Над ним никто и никогда не смел так жестоко шутить.
- Проклятая ведьма! Ты поплатишься за всё, сейчас же!
Отбросив меч, Тальбас подскочил к съёжившейся у края площадки женщине и с размаху ударил её по лицу.
Айвен испуганно вскрикнула... но было уже поздно. Качнувшись от удара, Марион потеряла равновесие и последним импульсивным движением вцепилась в плечо короля. Миг - и они оба с душераздирающими криками рухнули со стены вниз.
Запоздало подоспевшая стража нашла на площадке лишь одну горько плачущую молодую королеву. Она держала на руках взъерошенного рыжего кота и всё повторяла: "Бедная Марион, бедная Марион...".