- Ну, хорошо. Я понял, чего ты от меня ждёшь. Знаю, тебе неприятно здесь находиться, и не буду перекладывать на тебя ответственность за свою страну. Я займу этот чёртов трон. Вот тебе моё слово. А теперь - уезжай, Айвен, сегодня же, прошу тебя.
Корин ожидал услышать стук закрывающейся двери и вздрогнул, ощутив лёгкое прикосновение к своей руке.
- Что-то ещё?
Девушка, казалось, забавляется, наблюдая за его мучениями.
- Я хочу предложить тебе ещё один вариант, Корин. Возможно, он придётся тебе по душе.
- Да?
- Мы можем объединить Шиедан и Адорру и править вместе.
- Извини,... что ты сказала? - его лицо выражало крайнее недоумение.
- Я хочу, чтобы ты стал моим мужем.
- Не понимаю...
- Да что тут непонятного?! - рассердилась девушка. - То ли ты и вправду глупый, то ли...
- Нет.
- Что "нет"?
- Мой ответ "нет".
Айвен в душе ничуть не удивилась, но притворилась уязвлённой.
- Против всех правил приличий я сама предлагаю тебе свою руку, а ты отказываешься! Я была о тебе другого мнения, Корин, я думала, что ты... что ты действительно меня любишь. Выходит, я ошибалась.
Он по-прежнему стоял к ней спиной.
- Зачем ты так говоришь, Айвен, ты прекрасно знаешь, как я к тебе отношусь. Не надо жертвовать своим счастьем ради благополучия наших государств. Ильхир говорит, что такой расклад был бы политически наиболее выгодным для Адорры. Но я никогда на это не соглашусь. Возвращайся домой, Айвен. Всё будет в порядке, я как-нибудь справлюсь.
Принцесса дотронулась до его плеча, но юноша резко отстранился. Предательская капля поползла по щеке, обжигая кожу, и фальшиво-спокойный голос Корина сорвался на исступлённый крик:
- Уходи! Прошу тебя, Айвен, уходи, оставь меня!
Синие глаза смотрели на него не насмешливо, но твёрдо.
- Хорошо, Корин, я уйду. Но сначала сделай мне последнее одолжение. Посмотри в окно, выходящее на юг, и скажи, что ты там видишь.
Он машинально послушался, чувствуя себя слишком усталым, чтобы удивляться такой странной просьбе.
- Идут крестьяне, ведут лошадей на продажу.
- Смотри левее.
- От замка к южным воротам скачут три всадника.
- Приглядись. Может, тебе знаком кто-нибудь из них?
Как раз в этот момент один из всадников на миг оглянулся, и у Корина от волнения перехватило дыхание. Не веря своим глазам, он беспомощно уставился на внешне невозмутимую девушку.
- Это... Лидар?
- Да, и с ним Мерс и Фолак.
- И куда они едут?
- Не знаю. Думаю, они и сами пока этого не знают. Странники всегда держат свой путь наудачу, туда, куда ведёт их судьба. Сейчас она ведёт их дальше на юг. Наверное, они больше никогда сюда не вернутся. Мне жаль так скоро с ними расставаться, но сейчас это будет лучше для всех.
- Но как же... - Корин обхватил руками звенящую от напряжения голову. - Зачем ты сделала это, Айвен?!
- Ты хочешь знать, зачем? Хорошо, я скажу. Просто я поняла, что не люблю Лидара. Я поняла, что люблю тебя, Корин.
Эти тихие слова прозвучали как гром среди ясного неба. Он хотел что-то ответить, но почувствовал, что от потрясения лишился голоса.
- Это правда, Корин, - продолжала девушка. - Но я вижу, что ты мне не веришь. Что же, ты имеешь на это право. Я возвращаюсь в Шиедан, как ты и хотел. Прошу, вспоминай обо мне, хоть иногда. Прощай.
Айвен повернулась и сделала несколько шагов к двери. Корин, опомнясь, рванулся за ней, схватил за плечи, повернул к себе и жадно вгляделся в её лицо. Затуманенные синие глаза сказали ему всё.
Задыхаясь, Корин упал перед ней на колени, прижался пылающей щекой к маленькой прохладной ладони.
- Айвен... прости меня...
Её пальцы нежно поглаживали волосы у него на затылке.
- Ну что ты... Вставай.
Корин поднял голову и медленно выпрямился, не отводя глаз от её лица.
- Но почему, почему я, Айвен? Ведь Лидар - он такой красивый... и смелый. А я... я тебя недостоин.
- Какой же ты глупый, Корин! - улыбнулась девушка. - Зачем ты так ужасно о себе думаешь? Пойми, для меня ты самый красивый, самый лучший. Я люблю тебя таким, какой ты есть, и мне не нужен никто другой. Лидар, как и все, любил меня прежде всего за красоту, а ты, единственный из всех, сначала увидел во мне человека, близкую душу. Я никогда не забуду, что ты хотел жениться на мне в облике Марион. Но теперь, когда я снова стала собой, захочешь ли ты повторить свои слова? Или, может, нам и вправду стоит расстаться добрыми друзьями?
- Нет, нет! - Корин до боли сжал её руку, опасаясь, что она снова захочет уйти. - Ты права, Айвен, тысячу раз права. Я дурак... Но я так люблю тебя! Прошу, пожалуйста, будь моей женой.
- Неужели ты действительно это сказал? - засмеялась принцесса. - О, мой храбрый герой!
- Так ты согласна?
- Не знаю... Можно подумать?
В её глазах заблестели лукавые огоньки, и Корин понял, что она нарочно затягивает и без того ясный ответ. Он легко подхватил девушку на руки и закружился.
- Ой, пусти, я боюсь!
- Не отпущу, пока не скажешь "да"!
- А если "нет"?
- Тогда... с горя выпрыгну в окошко.
- Вместе со мной?!
- Ну, конечно!
- Не надо! Так и быть, я стану твоей женой.
- Обещаешь?
- Обещаю. Остановись же, голова кружится...
Корин засмеялся и осторожно опустил её на пол. Айвен тут же качнулась и вынуждена была схватиться за его плечо.
- Ох... Ты просто сумасшедший.
- Это я от любви. Но поверь, это неопасно, - шепнул он. - Разве что чуть-чуть...
Руки юноши сомкнулись на её талии. Бархатные чёрные глаза закружили Айвен в водовороте бесконечной нежности. Мир вокруг мгновенно померк, всё стало неважным и призрачным, а наяву были только они одни.
- Не могу поверить... Ты - моя.
- Твоя. Навсегда.
- Я люблю тебя.
Отбросив последнюю робость, Корин осыпал лицо девушки горячими поцелуями.
Неслышно отворилась дверь, и на пороге появился Ильхир. Увидев эту сцену - молодые люди были так заняты друг другом, что не замечали ничего вокруг - советник невольно улыбнулся и так же тихо вышел.
Итак, главная проблема, похоже, счастливо разрешилась. У Адорры будут и король, и королева, и вместо тревожного ожидания беспорядков в замке начнут готовиться к свадьбе. Чутьё подсказывало Ильхиру, что при Корине и Айвен в стране наступит другая, более светлая и свободная жизнь.
К чести старого царедворца, его надежды на перемены к лучшему вскоре полностью оправдались. Корину и Айвен удалось не только искоренить введённые Тальбасом жестокие порядки, но и значительно облегчить жизнь простого народа. Со временем Адорра и Шиедан объединились в одно процветающее и могущественное государство. Эпоха Корина Справедливого и Несравненной Айвен на долгие века сохранилась в благодарной народной памяти. Конечно, на их пути встречались и трудности, и тревоги, но любовь помогла им преодолеть все жизненные невзгоды. Счастливой была и судьба их детей, ставших им достойными преемниками.
Но это всё было потом.
А сейчас огромный королевский замок гудел и готовился к свадьбе, напрочь позабыв про своего прежнего жестокого властелина.
И - где-то в бесконечных цветущих полях ехали, направляясь дальше на юг, три всадника. К поясу одного из них был пристёгнут изящный золотой браслет - прощальный подарок королевы Адорры. С него началась связавшая их история, на нём пусть и закончится. Так захотел сам Лидар в ответ на настойчивую просьбу Айвен принять от неё что-нибудь в благодарность за помощь. Фолак и, особенно, Мерс, оказались менее скромными и выбрали себе достойные их трудов богатые подарки.
Им было жаль так быстро покидать Адорру, но, сочувствуя своему принцу, они без раздумий тронулись в путь. Навстречу новым приключениям и, возможно, новому, истинному счастью.
Дорога звала.