- Извините, Марион. Это я.
Откинув тяжелый капюшон, Корин тряхнул головой, и капли с его длинных волос разлетелись по всей комнате.
- Простите меня. Я знаю, что уже очень поздно, но я не мог ждать до завтра. Вырвался сразу, как только стало возможно. Мне очень хотелось вас увидеть.
- Спасибо, я тронута, - Айвен взяла его плащ и повесила сушиться. - Садись поближе к огню. Сейчас приготовлю тебе травяной чай, а то, не приведи Господь, простудишься и заболеешь. Погода-то какая!
- Обыкновенная погода! - беспечно отозвался Корин, с улыбкой наблюдая за её хлопотами. - Всего за четыре часа добежал! Но вот если бы вы, Марион, не захотели меня впустить, то обратная дорога стала бы куда длиннее.
- Эх, мой мальчик, глупая головушка! Шляться одному, ночью, в такую грозу - а вдруг бы с тобой что-нибудь случилось?
Корин принял из рук принцессы чашку с дымящимся чаем, сделал глоток и с блаженным вздохом откинулся на спинку кресла.
- Пустяки! Я чувствую себя замечательно! Если со мной и вправду что-то случится, все только обрадуются, особенно дядя. Я никому не нужен и давно к этому привык.
- Зачем ты так говоришь?! - горячо возразила Айвен. - Ты очень хороший человек и достоин счастья. Ты найдёшь его, обязательно, и очень скоро!
"Ты нужен многим. И мне тоже", - подумала она, но вслух этого не произнесла.
"А, может, я уже нашёл своё счастье", - подумал он, но тоже промолчал.
Они стали говорить о каких-то пустяках. Забирая чашку, Айвен машинально отвела от его лица влажную тёмную прядь и едва не вскрикнула - на щеке Корина красовалась глубокая свежая рана, ближе к скуле переходящая в огромнейший синяк.
- Ох, и кто ж тебя так?!
Молодой человек помрачнел и попытался снова закрыть ссадину волосами.
- Не обращайте внимания... Просто упал. Случайно.
- Упал? Прямо на зубчатый перстень Тальбаса?
Корин вздрогнул и испытующе посмотрел на неё.
- Откуда вы знаете, что у него есть такой перстень?
- Это не имеет ни малейшего значения. Важно лишь избавить тебя от этого неприятного украшения и заодно узнать, как ты его получил. И не ври мне, Корин, у тебя это совершенно не выходит!
Пришлось подчиниться. Айвен вычитала в книге нужное заклинание, отыскала среди снадобий баночку с заживляющей мазью и, не медля, приступила к лечению.
- Потерпи немного, сейчас чуть-чуть пощиплет, потом станет горячо - и всё пройдёт. Я на днях палец порезала, так эта мазь сразу помогла. Я мазала, Хапа сидел рядом и дул на руку, но всё равно было не очень приятно. Зато какой чудесный эффект, вот увидишь!
Так, отвлекая юношу разговором, Айвен осторожно втирала пряное снадобье в его искалеченную щёку. Вопреки ожиданию, Корин не морщился, а улыбался.
- За мной ещё никто так не ухаживал, - признался он, когда процедура была окончена. - Это так приятно... Спасибо вам, Марион.
- Пожалуйста, - принцесса с удовольствием оглядела уже совершенно здоровую кожу. - Всё прошло! Обожаю эти колдовские штучки!
- Я тоже, - Корин не отводил взгляда от её лица. - Я вам так благодарен, Марион. Вы такая замечательная, такая добрая - самая добрая из всех, кого я встречал в своей жизни. Спасибо...
С этими словами он взял руку девушки и прикоснулся к ней губами - не почтительно, но нежно.
Сердце Айвен предательски подпрыгнуло, она поскорее выдернула руку и попыталась напустить на себя строгий вид.
- Перестань, Корин. Я не привыкла к таким хвалебным речам, одного "спасибо" вполне достаточно. А теперь я всё-таки хотела бы услышать от тебя подробности этой истории с перстнем. Ты поссорился с дядей?
- Не совсем, - иронически усмехнулся юноша. - Не обязательно должен быть повод, чтобы получить от Его Величества хороший пинок, достаточно просто не вовремя попасться ему на глаза. Но в этом случае повод действительно был. Я имел наглость вступиться за одного старика, которого волокли на каменоломни. Тальбас был в такой ярости, что вполне мог меня убить, даже за нож схватился, Айвен его еле остановила. - (При упоминании собственного имени принцесса вздрогнула.) - Между прочим, мой кинжал тоже был при мне, - продолжал Корин. - Мне так надоело терпеть от него постоянные унижения, что, возможно, дело бы кончилось кровопролитием. А так я всего лишь отделался тем, что просидел два дня под замком. И вот, когда про меня соизволили вспомнить и выпустили, я сразу примчался к вам.
- И правильно сделал, мой мальчик. Я никогда тебя не обижу.
Айвен стало его так жаль, что она едва сдержалась, чтобы не подойти и не обнять его.
- А я, грешным делом, подумала, что ты просто не хочешь больше меня видеть.
- Что вы, Марион! - горячо возразил Корин. - Вы - единственная из всех, кого я хочу видеть... всегда.
- Спасибо. Скажи мне, а что сделал тот старик, в чём его вина? Может, у Тальбаса и в самом деле были причины для гнева?
- Да какие причины?! Этот бедолага хотел всего лишь поговорить с королевой. А она, видно, не захотела выслушать его просьбу или жалобу, или ещё что-то. Лицо у неё было такое недовольное, сердитое. И тут вдруг подскочил Тальбас, без всяких вопросов сгрёб его за шиворот и кинул слугам. Тот давай брыкаться, заехал кому-то по шее, ругаясь при этом страшными словами. Смелый дед! Ему, правда, тоже досталось, а тут ещё я вздумал вмешаться. Тальбаса от злости прямо перекосило... Результат известен.
- Да, неприятная история.
- Ай, не впервой. Кстати, Марион, это, конечно, не моё дело, но я заметил, что вы прекрасно осведомлены о дворцовых делах. Это всё ваше колдовство? Или на самом деле к вам кто-нибудь с нашими сплетнями ходит, я прав?
- Вот как ты, например, - попыталась уйти от ответа Айвен. - А сказать по правде - верно, есть у меня в столице пара знакомых. Заходят время от времени, развлекают новостями одинокую женщину.
- О, а я-то, наивный, надеялся, что я один такой. Как я жестоко ошибался! - Корин состроил жалобное лицо и вдруг хлопнул себя по лбу. - Ох, я идиот! Послушайте, Марион, а что за имена вы произнесли, когда я к вам в дверь стучал? Не этих ли знакомых?
- Их, а что? - Айвен не могла понять, куда он клонит.
- Я правильно запомнил, одно из них - Фолак?
- Да. Всё-то ты расслышишь! Подожди, а почему это тебя так интересует?
Корин виновато развёл руками.
- Не хотел бы огорчать вас, Марион, но, боюсь, этот ваш знакомый и был героем позавчерашнего скандала. Я ещё запомнил, как Айвен называла его по имени - Фолак. Если старика и вправду отправили на каменоломни, то вряд ли вы его ещё увидите. В таких условиях и молодые ссыльные долго не живут... Простите, Марион, что я ничего не мог сделать. У меня, как и у всех остальных, кроме Тальбаса, нет никакой власти и никаких прав.
Он, наконец, рискнул поднять на неё глаза и едва не вскрикнул от охватившего его ужаса. Лицо колдуньи было белым как полотно, а в остановившихся глазах читалось даже не отчаянье, а какая-то смертная обречённость.
- Ну, вот и всё, - прошептала она и стала оседать на пол, Корин едва успел её подхватить.
Когда Айвен пришла в себя, то обнаружила, что лежит на кровати, а перепуганный юноша сидит рядом и держит её за руку.
- Марион... Какое счастье! Я уж думал, вы никогда не очнётесь... - его голос дрожал. - Как вы себя чувствуете? Принести воды?
Айвен не отвечала и продолжала ничего не выражающим взглядом смотреть в потолок.
Да, вот теперь действительно всё. Марион сделала выбор и сожгла за собой мосты. Фолака отправила на каменоломни, где он неизбежно скоро умрёт, взбалмошный весельчак Мерс наверняка уже мёртв. Лидар собирался в эти дни вернуться в столицу, значит, его ждёт та же участь. Лидар...
Слёзы текли и текли по лицу, но принцесса не обращала на это никакого внимания. Почему она не умерла тогда, в логове троллей, зачем судьба привела ей на помощь благородного принца? Чтобы потом обменять его жизнь и жизни его друзей на её - проклятую с самого начала?! Наверное, таким, как она, вообще нельзя появляться на свет. Они обречены приносить несчастья всем, кого любят.