Из-за того, что помолвка с Аланом Эгертоном не была официально оглашена, Аделин имела странный статус, когда молодые люди не рассматривали её, как невесту, но наперебой пытались завоевать её сердце.
Здороваясь с друзьями и знакомыми, Адель недовольно скривила губки, заметив среди гостей герцога Бриджуотера. Он по своему обычаю держался в тени и периодически бросал на Аделин долгие взгляды. Толи следил, чтобы она не смела изменять его брату, толи что-то ещё. Когда он подошёл поздороваться с ней, Аделин лишь сухо кивнула, и тут же приняла руку одного из своих поклонников, мистера Тродера.
Они были знакомы уже много лет, и когда-то мистер Тродер делал Аделин предложение, а после её отказа остался среди почитателей её красоты. Изредка он приглашал её на прогулку, и вот сегодня, они тоже прогуливались по аллее на виду у собравшихся, и Аделин положила свою руку на его.
Мистер Тродер был всегда весел и никогда не унывал. Адель любила людей с таким лёгким характером, чем-то напоминающих ей Алана. Тот тоже предпочитал не задумываться о серьёзных вещах, а идти по жизни легко и беззаботно. Вот и сейчас Аделин полностью доверилась мистеру Тродеру, и за ничего не значащей беседой обнаружила, что они слишком далеко удалились от полянки для пикника, и она не знает, где они очутились.
Мистер Тродер остановился возле огромного дуба, и Адель вдруг почувствовала, что от него исходит угроза. Она оглянулась, пытаясь понять, куда же идти, но так и не поняла.
— Леди Аделин, — её спутник сжал её руку и заглянул ей в глаза, заставляя упереться спиной в широкое дерево, — леди Аделин, вы столько лет жестоки ко мне, и сегодня я решил, что настал час выяснить наши отношения.
— А разве у нас есть отношения? — искренне удивилась она.
Мистер Тродер скривил губы в хитрой усмешке.
— Вы разочаровываете меня, леди Аделин, — нагло заявил он, — если позволите, я попрошу вашей руки у вашего отца. Я уверен, что мне он не откажет.
— Даже несмотря на то, что я невеста лорда Эгертона?
— Вы так долго являетесь его невестой, что скоро состаритесь, дожидаясь его! — гневно воскликнул он.
— Это моё личное дело, сэр! — Адель попыталась вырвать руку из его пальцев. — Отпустите меня и отведите обратно к моей тётушке!
— Только после того, как вы позволите вас поцеловать.
Аделин снова попыталась вырваться, но мистер Тродер схватил её в объятья, и несмотря на её сопротивление и крики, накрыл губами её нежные губы. Аделин пыталась оттолкнуть его, но он только сильнее распалялся, нагло лаская её грудь, на ходу пытаясь стянуть с неё платье.
— Мистер Тродер, вы перешли все границы! — вдруг послышался знакомый голос.
Тродер резко отпустил от себя девушку, и она чуть не упала, ухватившись за ствол дерева.
Оба обернулись к говорившему, и Аделин вздохнула спокойнее.
На тропинке стоял Эдвард Бриджуотер, и на его лице было выражение, в один миг отрезвившее её незадачливого поклонника.
— Леди Аделин не желает вашего общества, мистер Тродер, — произнес Эдвард, чувствуя, что ещё одно движение — и он задушит этого напыщенного денди голыми руками. Красные пятна на груди Аделин, её распухшие губы и испуганные глаза заставляли дрожать от ярости каждую клеточку его тела.
Мистер Тродер поклонился Аделин приводившей себя в порядок и быстрым шагом покинул поле битвы, оставив его за противником.
Герцог смотрел ему вслед.
Жаль, что юнец не стал сопротивляться. Ему безумно хотелось врезать по самодовольной и немного испуганной физиономии Тродера.
— Леди Аделин, с вами все в порядке? — спросил он, подходя к ней и беря её за руку.
Аделин подняла на него огромные янтарные глаза, и он утонул в их глубине. Чувствуя, что закипевшая кровь требует выхода эмоциям, и что он сам готов уподобиться мистеру Тродеру, Эдвард сжал её руку, с огромным трудом сдерживая желание её поцеловать. Но не так, как этот юный глупец. А нежно, чтобы она сама ответила ему на поцелуй. Чтобы она сама хотела этого поцелуя…