— Как вы отнесетесь к тому, если я приглашу вас на прогулку? — спросил лорд Кейд, когда с обедом было покончено. — Харви сказал, что дорожки вокруг дома расчищены. Не знаю, как вы, а я не прочь подышать свежим воздухом.
Во взгляде Мег промелькнуло удивление.
— О, но ваша нога… вы уверены…
— С моей ногой все в порядке, — возразил Кейд. — Я не калека.
— Конечно, нет. Я просто хотела сказать, что дорожки скользкие и… — Мег осеклась и широко улыбнулась, чтобы снять возникшее напряжение. — И с удовольствием отправлюсь на прогулку, благодарю вас. Позвольте лишь взять накидку, и можем отправляться.
Спустившись в холл пятью минутами позже, Мег обнаружила, что лорд Кейд одет в черное шерстяное пальто и бобровую шапку. В руке, затянутой в перчатку, он держал изящную трость с золотым набалдашником, выполненным в виде лисицы. Сделанные из изумрудов глаза напоминали оттенком глаза лорда Кейда.
— Готовы? — спросил он.
Мег кивнула, ощутив, как в животе запорхали бабочки:
— Да.
Несмотря на яркое солнце и ясное голубое небо, на улице оказалось довольно морозно. Задрожав от холода, Мег поплотнее закуталась в свою накидку.
— Замерзли? — спросил Кейд. — Можем вернуться в дом, если хотите.
Отрицательно покачав головой, Мег искоса посмотрела на него из-под полей шляпки.
— Все в порядке. Я просто не привыкла к холодам, потому что всегда жила в теплом климате.
— Вот как? Мне казалось, зимы в Англии холодны везде. Даже на побережье.
— Верно. Но я приехала в Англию всего пару месяцев назад, а до этого жила на Гибралтаре, где круглый год царит лето.
Кейд остановился и с неподдельным интересом посмотрел на девушку.
— Правда? Я и сам там бывал, поэтому вполне понимаю вашу нелюбовь к холодам.
— Итак, вы тоже приезжали на Гибралтар. Могу я спросить когда?
— В прошлом году, всего на две недели.
Странное ощущение охватило Мег при мысли о том, что они были одновременно в одном и том же весьма удаленном от Англии месте. Интересно, как бы все происходило, если бы они встретились тогда?
— Как странно. Мы ведь могли там встретиться, — произнес лорд Кейд, словно прочитал мысли Мег. — Хотя такая вероятность мала, несмотря на пребывание в одном городе.
Мег махнула затянутой в перчатку рукой.
— И все же больше, нежели вероятность встречи здесь, в английской глубинке. Да еще во время метели. Судьба — довольно странная дама.
Лорд Кейд оценивающе посмотрел на Мег.
— Значит ли это, что вы верите в судьбу? В рок, предсказания и прочую мистическую чепуху? Тогда я совсем не удивлюсь, обнаружив, что вы довольно романтичная натура.
— Никогда не считала себя слишком романтичной, но все вышеперечисленное чепухой не считаю. Не все, что происходит в жизни, случайно. Я верю, что существует некая великая цель, если хотите.
Лорд Байрон остановился и наклонился к Мег:
— Да? И какая же великая цель, скажите на милость, привела вас к порогу моего дома?
Мег медлила с ответом, закусив нижнюю губу.
— Не могу сказать наверняка. Может быть, я встретилась на вашем пути, чтобы испытать вас.
— И каким же образом? — глухо протянул он.
— Ну, хотя бы для того, чтобы заставить вас изменить образ жизни.
— Это вам определенно удалось.
— Или для того, чтобы сделать вас менее замкнутым.
Темные брови его светлости сошлись на переносице.
— Я не замкнутый. Просто ценю уединение.
— Или для того, чтобы напомнить — ваше лицо не треснет надвое, если вы научитесь улыбаться, — продолжала Мег, смягчив свое замечание улыбкой.
— Ах так, значит, вы явились сюда, чтобы учить меня улыбаться, да? А как насчет вас самой, мисс Эмберли? Чему научились вы за эти две недели?
Вопрос застал Маргарет врасплох.
— Чему научилась я?
— Ну да. Следуя вашей логике, осмелюсь предположить, что судьба захотела испытать и вас тоже.
— Не понимаю, каким образом.
— Не понимаете?
В этот момент сильный порыв ветра вырвал из прически Мег локон — даже поля шляпки не помогли, — но, к удивлению девушки, лорд Кейд протянул руку и зажал его между пальцев. Легким, точно шепот, прикосновением он убрал локон обратно под шляпку.
При этом его палец невзначай коснулся щеки Мег, и той показалось, будто ее кожу обожгло огнем. Дыхание остановилось. Бешеное биение сердца прогнало остатки холода. Мег дрожала, и ее губы приоткрылись в предвкушении… она сама не знала, чего именно.
Кейд напрягся, когда его взгляд скользнул по лицу девушки и остановился на ее губах, мягких и сочных, точно спелый персик. И сама их обладательница казалась спелым плодом — свежая, привлекательная и невинная вопреки попыткам казаться более опытной.