— Майору Харгривзу нравится крест. Он уже не раз делал мне комплименты. Говорит, аквамарин подчеркивает цвет моих глаз.
— Так за чем тогда дело стало?
Подруги обменялись улыбками, после чего лицо Мег посерьезнело.
— Все в порядке? — спросила Мэллори, откладывая ожерелья в сторону.
Мег заставила себя улыбнуться снова:
— Да, конечно. А что со мной может быть не так?
И правда — что? Если бы в жизни все было так же просто, как выбор ожерелья к вечернему платью! Но в последнее время шаткость собственного положения давила на плечи Мег тяжелым грузом.
— Если ты хочешь о чем-то поговорить, я буду более чем счастлива тебя выслушать, — добавила Мэллори, и ее добрые глаза простодушно и искренне взглянули на Мег.
Мег с минуту смотрела на подругу, ужасно желая доверить ей свои тревоги. Какое же облегчение испытала бы она, если поделилась бы с кем-нибудь своими секретами, поведала о страхах и тревогах, вместо того чтобы держать все в себе! Но Мег знала, что не может позволить себе подобной роскоши, ведь все ее проблемы были сосредоточены вокруг брата Мэллори. Мег могла только представить, как округлились бы глаза девушки, открой она ей всю правду.
«Кейд приходит в мою спальню каждую ночь, и мы занимаемся с ним любовью. Знаю, что это ужасно рискованно и что должна прогнать его прочь, но я не могу этого сделать. Потому что люблю слишком сильно. Я продолжаю надеяться, что это чувство взаимно, но скорее всего Кейд не испытывает ничего подобного, ибо никогда не говорит о своей любви. Каждый день я повторяю себе: нужно жить настоящим и не беспокоиться о будущем. И все же неопределенность, в которой я пребываю, отравляет мне существование. Ах да, и еще одно… Мы с Кейдом никогда не были помолвлены по-настоящему!»
Нет, о том, чтобы рассказать все это Мэллори, не может быть и речи. Точно так же, как не может быть речи о том, чтобы открыть свои чувства Кейду. Мысленно Мег тысячу раз признавалась ему в любви, но не решалась произнести эти слова вслух, из страха услышать то, что он скажет в ответ. Вернее, то, чего он не скажет.
Поэтому она хранила молчание и наступала на горло собственной гордости и принципам ради того, чтобы еще раз оказаться в объятиях любимого. Впрочем, Мег не слишком волновал тот факт, что она стала любовницей Кейда. Более того, она ничуть не сожалела об этом. Она боготворила те ночные часы и минуты, когда Кейд сжимал ее в своих объятиях, ласкал и целовал, пробуждая в ней необузданную страсть.
Ничто не было так мило ее сердцу, как возможность дремать рядом с ним, ощущая спокойствие и умиротворение. В такие моменты Мег казалось, что в целом мире нет никого, кроме них двоих.
Но поутру она просыпалась в одиночестве в остывшей постели. Мег знала, Кейд хочет защитить ее честное имя, и тем не менее никак не могла отделаться от ощущения потери.
Дни же пролетали в привычной суете. Казалось, ничто не изменилось в жизни Мег с момента ее приезда в Лондон. Вот почему она сидела сейчас в спальне Мэллори и обсуждала с ней украшения и наряды, в которых обе поедут сегодня вечером на бал.
Вновь подумав о предложении Мэллори выслушать ее, Мег улыбнулась.
— Так мило, что ты предложила мне это, — сказала она, — но дело в том, что рассказывать-то нечего. Я просто немного устала после вчерашнего бала. Только и всего.
И от встречи с Кейдом, во время которой он познакомил ее с еще одним способом любить друг друга. Кровь Мег мгновенно закипела в жилах при воспоминании об этом.
— Ну, раз ты так уверена…
— Совершенно уверена, — кивнула Мег, гоня прочь мысли о Кейде. — А теперь посоветуй, какое платье надеть мне. Атласное цвета примулы или шелковое белое с греческим узором на подоле?
Несколькими часами позже Мег выскользнула из бального зала, оставив позади громкие звуки музыки, смех и гул голосов. Воздух стал прохладнее, когда Мег спустилась по лестнице, свернула в коридор и оказалась в необитаемой части дома. После душного зала, переполненного людьми, прохлада и тишина пустынного коридора показались Мег настоящим благословением.
Заметив стул, стоявший рядом с растущим в горшке фиговым деревом, Мег подошла к нему и села, чтобы немного перевести дыхание. Вскоре она заметила, что, скрытая большими зелеными листьями, она почти не видна со стороны коридора. Так было еще и потому, что сегодня вечером Мег решила надеть платье из ярко-зеленой шелковой тафты взамен тех, что она приготовила вначале.
Она говорила себе, что посидит здесь всего лишь пять минут, прежде чем вернуться в зал. Пять минут отдыха от беспрестанных разговоров и нескончаемых сплетен.