Я вдруг похолодела. Я вспомнила наш давний разговор с Тенью.
«Ты знаешь, кому Джейме Мореро продал свои секреты? Кто устроил все эти нападения и убил тех женщин? Его мать и твою?»
«У меня есть лишь подозрения. Без доказательств они бесполезны. Но я умею ждать». Церон. Конечно же, Тень подозревал Церона.
Разумеется.
И теперь, когда я знала, что Конте и его брат были внуками императора, сомнений после слов Джейме у меня больше не было.
Как Тень вообще мог находиться возле Церона? Это же должно быть пыткой — быть рядом с убийцей своей матери день за днём и не иметь возможности воткнуть ему нож в спину.
— Думаю, Церон знал о вас с Ниро с самого начала, — произнёс Джейме. — И задумал он свой план ещё тогда, когда мы с Анжелой поженились и родились вы. Сестра императора, тихо живущая под чужим именем… никто не моргнёт и глазом, если дом какой-то безымянной демонессы подвергнется налёту, а её сыновья исчезнут.
Конте слушал в абсолютной тишине.
— Церон хотел получить вас обоих, — произнёс Джейме. — Мне удалось сбежать и забрать тебя, но Ниро, увы, остался. И, разумеется, тут же стал для Церона самым важным заложником и самой большой драгоценностью.
Глаза Конте сузились:
— Ты сказал, что у тебя есть доказательства того, что мой брат жив.
— Сначала дослушай меня, сын. — Джейме кивнул на меня. — К тому же мне не очень-то хочется показывать их при ней.
— И чем же тебе мешает Закладка? — обманчиво мягко поинтересовался Конте.
— Тем, что она знала, что твой брат жив, и не сказала тебе.
Эта фраза хлёсткой волной вышибла из меня дыхание.
Я задохнулась.
— Это настолько наглое враньё, что. — начала я.
Лицо Конте окаменело.
— У меня есть очень влиятельная. подруга, которая дружит с Венде. — Джейме усмехнулся.
— И она рассказала, как Церон напоил своей кровью новую рабыню. Редкость среди демонов, знаешь ли. И мы оба знаем, что это означает, правда?
Джейме наклонился вперёд.
— Сны, в которых ты принадлежишь Церону, — свистящим шёпотом произнёс он. — Эта девушка — больше не твоя Закладка, Конте, поверь мне. Церон уже сломал её.
Конте метнул на меня быстрый взгляд. Я знала, о чём он думал. О моих рыданиях на полу чердака.
— Церон рассказал тебе, девочка? — насмешливо спросил Джейме. — О том, что Ниро жив? Ты знала? Знала — и не рассказала моему сыну?
Должно быть, моё лицо превратилось в застывшую маску ужаса, потому что по лицу Конте скользнуло странное выражение.
— Да, — очень тихо произнёс он. — Я тоже хотел бы знать ответ на этот вопрос.
Я из последних сил сдерживалась, чтобы не заплакать. Если уж Конте спрашивает меня об этом…
— Нет, — прошептала я. — И мне очень больно, что ты думаешь обо мне так. Конте, у меня бы сердце разорвалось, если бы мне пришлось врать тебе о твоём брате. Ниро любил тебя больше жизни, как и я. Если бы он был жив, неужели он скрывал бы это от тебя?
Из груди Конте вырвался не то вздох, не то рыдание.
— Да, — медленно произнёс он. — Конечно же. Ниро бы не поступил так со мной.
Лицо Джейме едва заметно побледнело, но мимолётное выражение тревоги тут же сменилось торжествующей улыбкой.
— Ниро жив, и ты скоро его увидишь, сын, — настойчиво произнёс он. — Церон инсценировал его смерть. Думаешь, он позволил бы Тени убить юношу императорской крови? Ха. Как только в воздухе запахло разоблачением, Церон и Тень просто инсценировали смерть твоего брата. А потом Церон оставил Ниро в Подземье и отправился в Рин Дреден, чтобы отвести от себя подозрения, пока детей императора Адриана убивали по его команде.
Конте, всё это время слушавший Джейме напряжённо и внимательно, вдруг моргнул, глядя на Джейме так, словно тот всё это время рассказывал ему глупую детскую сказку.
— Ниро. Ты хочешь сказать, что Ниро всё ещё в Подземье?
— Именно. Впрочем, для несведущих вроде тебя Тень всегда расскажет историю о том, как убил лучшего друга. — Джейме криво улыбнулся. — Поверил же в неё ты.
— Да, — странным тоном произнёс Конте. — Поверил. А ещё у Тени была любимая книга моего брата. И его катана.
— Держу пари, они с Цероном ещё и придумали план, чтобы в случае чего выдать Тень за твоего брата, — хмыкнул Джейме. — Чтобы охотились на Тень, а не искали Ниро. Прекрасный двойник.
— И откуда же ты знаешь, что Ниро у Церона? — поинтересовался Конте очень спокойным тоном. — И почему я, твой сын, узнаю об этом только сегодня?
— Потому что я получил от него письмо.
Я перестала дышать.