Я все же слишком нервничал, а потому так и не присел. Ожидая прихода Конни, я прикидывал, как бы половчее рассказать ей об этом проклятом ожерелье, но все, что сумел выдумать, звучало чертовски неубедительно.
— Та штука, которую я надел тебе на шею… где она?
— Вот эта? — Конни раскрыла сумочку, выудила ожерелье и протянула мне. — Э-э… Джек. — Она указала на две куриные ножки, висевшие по соседству с бусинами и обшарпанными кожаными ремешками. — Это то, о чем я думаю?
— Хм… Э… — промычал я. А что еще сказать? Куриные ноги — они и есть куриные ноги.
— Знаешь, я боюсь показаться неблагодарной, но эта вещица не подойдет ни к одному из моих нарядов. Хочешь забрать назад?
— Нет. Сохрани ее. Честно говоря, я хочу, чтобы ты носила эту штуковину на себе. — Не будь я так взволнован, наверняка посмеялся бы над выражением ее лица, но сейчас чувствовал себя полным идиотом. — Носила все время, не снимая.
Конни смерила меня долгим недоверчивым взглядом.
— Стало быть, у нас все серьезно? Во мне затеплилась надежда.
— А тебе бы этого хотелось?
— Не крути, Джек. Я не вчера родилась. Это ведь гри-гри. Я и подумать не могла, что ты веришь в черную магию. Так что у нас стряслось и почему я должна носить вудуистский амулет?
Короче, мне пришлось отказаться от байки про медицинский эксперимент, и от байки о племяннике-антропологе, и вообще от всех баек, которые я придумал. Все, что мне оставалось, — это сказать правду. Или нечто очень близкое к ней.
Я сделал глубокий вдох.
— Помнишь моего дядю Фреда?
— Того, что любезничал со мной сегодня?
Вот как это выглядело с ее точки зрения. Бог ты мой! Этот парень действительно крут!
— М-мм…Да. Видишь ли, он не очень хороший человек…
— В каком смысле? — Глаза Конни сузились. Она снова превратилась в копа.
— Понимаешь, он верит во всю эту черную магию, а у нас с ним не очень-то теплые отношения. Своего рода семейная вражда.
— То-то ты выглядел таким напряженным, — кивнула она.
— Верно. — Конни хорошо чувствовала мое настроение, и я внезапно понял, что рад этому. — Вообще-то я не верю во всякие вуду-муду, но стараюсь держать ситуацию под контролем…
— Хм, — сказала она. На лице ее появилось непонятное выражение.
— Поэтому я хочу, чтобы ты поносила ожерелье.
— Но ведь дядя в ссоре с тобой, а не со мной.
— Да, но… он думает, что я… к тебе неровно дышу.
Я отвернулся, ощущая, как горячая кровь приливает к моим щекам. Потом взгляд мой упал на занавешенное окно, и я понял, что сейчас и впрямь станет горячо. Тонкие солнечные лучи пробивались сквозь штору. Я попятился к двери. Все будет в порядке, пока лучи не доберутся до меня.
— В этом доме есть погреб?
Женщина воззрилась на меня так, словно я сбежал из психушки.
— Есть подвал. — Она шагнула ко мне. — Три вопроса, Джек. Во-первых, почему твой дядя решил, будто ты ко мне неровно дышишь? Во-вторых, при чем тут амулет? — Кони положила руки мне на плечи. — И третье, но не последнее… это правда? Насчет неровного дыхания?
К тому времени я уже прижался спиной к двери, а солнечные лучи неумолимо расползались по комнате. Ну и черт с ними. Я схватил Конни за талию и притянул к себе.
— Ответ на первый вопрос: я думаю, это очевидно. На второй: скоро я все объясню. И на третий… — Я наклонился к ней и поцеловал. Мягкие губы Конни пахли клубникой. Я прижал упругое трепещущее тело женщины к своему, мертвому и холодному, и купался в ее тепле, ее дыхании, ее жизни… Конни крепко обняла меня, и если бы между нами не оказалось твердого предмета, натянувшего мои джинсы, то, пожалуй, трудно было бы понять, где заканчивалась моя милашка и где начинался я.
Я прервал поцелуй, с трудом оторвавшись от губ Конни, и тут же почувствовал себя наркоманом в последней стадии ломки. Проклятое, проклятое солнце!..
— Ответ на второй вопрос: он изрядный сукин сын, этот мой дядя. Теперь, когда он знает, что я… неровно дышу… он может причинить тебе вред, чтобы сделать мне больно. Если ты увидишь его — сверни с дороги. И прошу: не снимай амулет. Знаю, это звучит глупо, но сделай так, как я говорю. Обещай, милая.
Я взял ее руку и поднес к губам. Под моими пальцами билась нежная жилка, и я с трудом поборол желание укусить ее — здесь и сейчас. Унести с собой немного вкуса Конни…
— Все это очень мило, — прошептала она, — но не по форме…
— Носи его под формой, — сказал я.
— Куриные когти жутко царапаются.
— Я не шучу. — Я заглянул в карие глаза Конни. — Обещай мне.
Она склонила голову набок.
— Ладно. Обещаю.
Я взял Конни за бедра и аккуратно отодвинул от себя.
— А сейчас мне нужно идти.
— Постой! Ты сообщаешь о своем «неровном дыхании», а потом поворачиваешься и уходишь? Вот просто так? Никаких «я тебе позвоню» или «может, сходим поужинать»?
— Да-да, обязательно сходим. — Эй, а жизнь-то налаживается! Алан Алда отдыхает. — Только сперва мне нужно разобраться с дядей Фредом, пока не случилась беда.
— А нельзя ли его привлечь за что-нибудь?
Я прикрыл глаза, вообразив, что может натворить разъяренный вампир в полицейском участке.
— Надеюсь, до этого не дойдет.
Конни посмотрела на меня долгим взглядом.
— Теперь я кое-что скажу. Я никогда бы не позволила поцеловать себя, если бы не чувствовала, что ты искренен. Но ты что-то скрываешь, это факт. Если действительно хочешь со мной встречаться, то придется рассказать все. И ты отлично понимаешь, о чем я сейчас говорю. — Ее тонкие темные брови изогнулись и сошлись над переносицей, подтверждая, что Конни серьезна как никогда.
Я сглотнул.
— Договорились. — Надеюсь, Конни не заметила, что я скрестил пальцы за спиной. — Расскажу все — и очень скоро.
Я повернулся к двери и уже был готов ретироваться, когда женщина поймал меня за рукав.
— Постой. — Она прошла в дальний угол комнаты, к маленькому алтарю. Я последовал за ней, но тут же отскочил назад: на стене висел крест — над нишей, где стояла статуэтка девы Марии, лежали четки и другие мелкие штучки.
— Если уж ты отдал мне свой амулет, то возьми что-нибудь для защиты. Моя знакомая монахиня ездила в Святую Землю и привезла мне флакон воды из Иордана. Она освящена епископом. В обмен на амулет я дам тебе эту святую воду. Носи ее с собой постоянно.
Конни протянула мне бутылочку. Насколько я знал, святая вода не оказывает на вампиров никакого особого воздействия. Думаю, байки о ее свойствах появились после фильмов про Дракулу. Я взял флакон.
И он тут же стал горячим.
Надеюсь, Конни не заметила, как я быстро перебросил бутылочку из руки в руку, опасаясь, что вода вот-вот закипит.
— Э-э… Спасибо.
И что мне теперь с этим делать? На свое счастье я вспомнил про пиджак и сунул маленький сосуд в карман, прежде чем он успел сфонтанировать как «Верный старик». Я похлопал по карману, и заметил, что флакон остывает. Ладно, признаю: я был тупым ослом. Эти вещи работают. Святая вода против злобной сущности (ваш покорный слуга) и вудуистского синего пиджака.
Я поцеловал Конни в лоб, и она одарила меня сладкой улыбкой.
— Позвоню обязательно.
С этим словами я спиной вперед вышел из квартиры, прикрыл за собой дверь, а потом направился к лестнице, напевая «Blue Suede Shoes» и раздумывая, были ли глаза у Элвиса такими же синими, как мои.
ГЛАВА 7
Уильям
Шейри, обмякшая на моих руках, весила не больше шерстяного зимнего пальто. В ней осталось очень мало тепла, очень мало жизни. Если бы я разжал руки, то не удивился бы, увидев, как она медленно парит в воздухе. Нужно торопиться, иначе ее дух и в самом деле улетит прочь, но я не знал, чем окажется для девушки мое предложение — благодатью или проклятием. Согласится ли маленькая овечка пить кровь вместо того, чтобы отдавать ее? Надо привести Шейри в чувство, чтобы разъяснить этот вопрос. С другой стороны, не исключено, что выбора уже нет. Впрочем, я был уверен: Ридрек знал, что делал, когда подвел девушку к порогу смерти. Он — великий мастер изменять чужие судьбы.