Я должна найти Вэл. То ли я никак не могла опомниться от потрясения, то ли просто отказывалась признавать, что моя подруга помогла старейшине открыть врата и по доброй воле последовала с принцем. В глубине души я понимала, что Вэл – предательница, что она уже предала нас, но отчаянно надеялась, что смогу что-то исправить. Мне бы только с ней поговорить. Может, ее околдовали. Может, подловили без защиты, как Мерль. Как меня когда-то.
Вэл с принцем cвернули на Сент-Филип, и я припустила за ними. И с ужасом догадалась, куда она его ведет. Оставалось лишь надеяться, что я ошибалась. У меня болели ноги, но я прибавила ходу, огибая прохожих и уворачиваясь от попрошаек. Пробежала мимо ирландского паба и увидела, как мелькнула и скрылась из виду красная блузка Вэл. У меня перехватило дыхание.
Нет. Нет.
Я припустила еще быстрее и, запыхавшись, подбежала к боковой двери «Гадской мамы». У меня екнуло сердце. Я рывком распахнула дверь и заглянула на лестницу.
Обычно закрытая, бронированная дверь была открыта настежь.
Я поспешно поднялась по лестнице. Наверху чувствовался такой сильный металлический запах, что у меня во рту стоял привкус железа. Я вошла в прихожую и с трудом подавила хриплый крик.
Харрис лежал на спине. Глаза его остекленели, окровавленная рубашка была разорвана на груди. Из-под него по бежевому ковру растекалась лужа крови.
Ярость и ужас боролись в моей душе. Я бросилась вперед, к лестнице, которая вела на третий этаж, сжав в кулаке прут до боли в костяшках.
– Валери! – закричала я.
Справа от меня хлопнула дверь, и я обернулась. Там стояла Вэл. В руках она держала нечто вроде шара для боулинга, накрытого куском черной ткани. Понятия не имею, что это: в ту минуту мне было плевать.
– Почему? – дрогнувшим голосом спросила я.
Вэл тряхнула головой, так что тугие ее кудряшки вздрогнули, и двинулась к выходу.
– Лучше бы меня нашла не ты, а кто-нибудь другой.
Не успела я ответить, как мне в спину повеяло холодом. Я обернулась, и у меня перехватило дыхание: передо мной стоял принц. То, что я испытала, увидев его, можно было описать всего в двух словах.
Черт побери.
Я услышала, как за моей спиной хлопнула дверь, и поняла, что Вэл сбежала, бросила меня один на один с этим… существом. И все равно не могла оторвать глаз от принца.
Принц наклонил голову набок и окинул меня пристальным взглядом, как будто я была каким-то неведомым жучком под микроскопом.
– Твои волосы, – проговорил он. Голос у него был странный, акцент походил на британский, но звучал мелодичнее. – Цвета огня.
Фу.
– Даже… глаза режет, – задумчиво добавил принц.
Я изумленно моргнула: похоже, принц Иного мира только что охаял мой цвет волос. Мне до сих пор не верилось, кто стоит передо мной.
– Я здесь не для того, чтобы обсуждать мои волосы.
Принц холодно уставился на меня.
– Ты намерена со мной драться?
– Я намерена тебя прикончить.
Он рассмеялся негромким мелодичным смехом.
– Ты меня рассмешила, и я… не сержусь. – Последнее слово он выговорил так, словно не знал, что это такое. – Я сохраню тебе жизнь.
Принц шагнул в сторону, но я преградила ему путь. Он покосился на прут, который я сжимала в руке, и расплылся в жуткой улыбке, от которой его взгляд показался еще холоднее.
– Терновый прут из Иного мира?
– А ты думал.
– И ты полагаешь, что если у тебя есть прут, то тебе удастся меня ударить? Это глупо. – Принц опустил голову, и длинные пряди черных волос упали ему на грудь. – И смертельно опасно.
– Хватит болтать, – отрезала я, но сердце у меня бешено колотилось.
Он отступил на шаг и с удивлением посмотрел на меня.
– Я не собираюсь бить женщину, – произнес он со своим странным акцентом и окинул меня холодным взглядом. – Есть куда более приятные вещи, которыми можно заняться с прекрасным полом.
– Фу, – скривилась я, – пошляк.
Принц приподнял черную бровь.
– Еще немного, и я рассержусь.
В глубине души мне больше всего хотелось развернуться и убежать. Это же принц. Пусть я сама в это ввязалась, но прекрасно понимала, до чего это глупо. Несмотря на все мои умения, схватка с принцем равносильна самоубийству, но долг – то, чему меня учили с детства, – запрещал убегать от эльфов. Однажды я уже его нарушила и больше такой ошибки не совершу.
Я не отступлю.
Принц тяжело вздохнул, бросился вперед и схватил меня за запястье. Я ахнула: до того холодной была его рука.