Участок окружала кованая изгородь. Калитка скрипела, как старые кости. Дорожка когда-то была вся в трещинах, точно старая штукатурка, но около года назад ее наконец отремонтировали. Я ступила на веранду и поморщилась от скрипа половиц.
Легкий ветерок вращал огромные вентиляторы под потолком на веранде. Я подошла к высокой голубой двери, поколебалась, но постучала. Мерль ненавидела, когда в дверь звонят, и я удержалась, чтобы не нажать на звонок. Мне никто не ответил, я постучала снова и в конце концов все-таки позвонила. Но ответа по-прежнему не было.
Я отошла от двери и оглядела веранду. Изящная плетеная мебель была расставлена несколько хаотично: я знала, что Мерль иногда двигает ее с места на место к вящей досаде Брайтон. Наверно, они на заднем дворе, решила я, обошла по веранде вокруг дома и спустилась в красивый дворик.
Воздух был напоен ароматом фруктовых деревьев и цветов. Я ужасно завидовала саду Мерль: он был роскошный, как в каком-нибудь телешоу, и я знала, каких усилий Мерль с дочерью стоит за ним ухаживать.
Обычно Мерль стояла на коленях, пропалывая сорняки, или подстригала огненные кусты, сейчас ее нигде не было видно. И Брайтон не сидела на одном из многочисленных шезлонгов с мягкими подушками или на скамейке с книгой на коленях. Из дома не доносился игривый джаз. В саду тоже было пусто.
Ну, надо же, в кои-то веки решила в воскресенье заглянуть к ним, а их дома нет!
Наверно, надо было сперва позвонить Брайтон, но она вечно не отвечает на звонки и даже не помнит, куда девала телефон. Но сейчас мне просто не оставалось другого выбора: я вытащила из кармана мобильный и набрала ее номер.
Как я и думала, трубку никто не взял. Когда пропищал автоответчик, я сказала: «Брайтон, привет. Это Айви. Перезвони мне, пожалуйста, как только получишь это сообщение. Спасибо».
Я нажала отбой, повернулась к веранде и вдруг краем глаза заметила, как что-то мелькнуло. Я застыла с пакетом из книжного магазина в руках.
Это… крылья или мне показалось?
Готова поклясться, что видела, как за кустом в ярко-розовых цветах кто-то машет крыльями. Причем для бабочки они слишком большие, а для птицы – слишком прозрачные. Я резко обернулась, впилась взглядом в куст, тихонько приблизилась к нему, замерла на несколько секунд, затаив дыхание… Точно!
Сквозь листву я снова увидела, как трепещут чьи-то прозрачные крылышки размером примерно с мою ладонь. У них что, брауни в саду живет? Маловероятно, конечно, но все-таки возможно. В конце концов, нашла же я Диня на кладбище. Не исключено, что в округе обитают и другие домовые. А то и женского полу. Может, у Диня даже появится подружка.
Я сморщила нос. О чем я только думаю? Даже если это девушка-домовенок, вряд ли я стану ее ловить и потащу домой, чтобы вручить Диню. Я же не похититель брауни!
– Эй, – негромко окликнула я, – я тебя не обижу.
Мне никто не ответил. До чего я дошла – торчу посреди двора, беседую с кустом. Опустившись на колени, я осторожно раздвинула ветки и заглянула внутрь.
Там никого не было.
Отпустив ветки, я со вздохом выпрямилась. Либо у меня глюки, либо тот, кто там прятался, будь то домовой или нет, уже смылся. Я еще немного побродила по саду, но не заметила ничего необычного и ушла, закрыв за собой калитку.
Я неторопливо шагала под дубами с тяжелыми кронами, наслаждаясь прогулкой. Слишком часто я мчалась, сама не зная куда. На сегодня я ничего такого не планировала, разве что, может, позвонить Джо Энн и вместе поужинать.
На полдороге к дому у меня по спине пробежал озноб, так что волоски на затылке встали дыбом. Я остановилась на углу: меня пробрала дрожь. Возникло ощущение, что кто-то за мной следит. Оно было таким сильным, будто тот, кто на меня смотрит, стоит у меня за спиной. У меня быстро забилось сердце. Я оглянулась через плечо, но никого не увидела.
Я вспомнила про прут в ботинке и немного успокоилась. Большинство эльфов предпочитали вечер и ночь, но ничто не мешало им выйти на улицу днем. А следить за мной мог кто угодно, не обязательно эльфы. В Новом Орлеане и без них полно опасностей.
Я огляделась по сторонам и медленно развернулась. Люди сидели во дворах своих домов, а на противоположной стороне улицы любовалась особняками небольшая группа туристов. Никто не обращал на меня ни малейшего внимания.