— Поднимайтесь, — позвала женщина, и Крис пошла наверх.
Женщина проводила Крис в большую комнату, которая была очень милой, но, по мнению Крис, чуть более яркой, чем требовалось.
— Меня зовут Рыжик, — сказала женщина, указывая Крис на диван. — Хотите что-нибудь выпить? Чая у меня нет.
— Рыжик? — переспросила Крис.
— Это из-за волос. Я давно оставила попытки всех заставить обращаться ко мне по имени, все равно называют меня Рыжиком. Так какой смысл с этим бороться? Итак, что я могу для вас сделать?
Крис достала из сумки записную книжку и ручку и постаралась придать себе деловой вид.
— Уверена, что вы знаете мистера Тайнана. Вы не можете сказать, где он сейчас? Рыжик рассмеялась:
— Если я действительно знаю Тая, то сейчас он принимает ванну с тремя лучшими моими девушками.
Крис была настолько поражена ее словами, что выронила записную книжку и ручку и быстро наклонилась, чтобы поднять их, а заодно скрыть свое страдание.
Рыжик села на другой конец дивана:
— О, дорогая моя, это все-таки произошло? Сколько времени вы провели с ним?
— Всего несколько дней, — сказала Крис, расправляя юбку и не поднимая покрасневшего лица.
— И вы влюбились в него, — уныло сказала Рыжик.
— Более или менее, — пробормотала Крис, подняла голову, начала что-то говорить, а потом вскочила. — Этот человек сводит с ума! — выкрикнула она. — Я думала, что вы что-то знаете о нем. Когда он разговаривал с вами, мне показалось, что он вас хорошо знает.
— Думаю, что я знаю его так же хорошо, как все остальные. Послушайте, золотко, женщины влюбляются в Тая ежеминутно. Он чертовски красив и своим голосом может уговорить любую женщину на что угодно. Но я могу сказать вам, что, насколько я знаю, он никогда не имеет ничего общего с такими хорошими девушками, как вы.
— Именно это он и сказал. О, мисс Рыжик, — обратилась Крис, снова садясь на диван. — Я никогда раньше не любила и даже не уверена в том, что люблю сейчас, но в этом человеке есть что-то таинственное, и я хочу узнать о нем все, что смогу отыскать.
Рыжик некоторое время смотрела на нее молча.
— Он заслуживает гораздо большего, чем то, что дала ему жизнь. Он хороший мальчик, но у него никогда не было возможности найти что-либо хорошее, он видел одно только плохое. Если я расскажу вам о Тае, вы расскажете мне, как он выбрался из тюрьмы?
— Мой отец освободил его. Вы когда-нибудь слышали о Деле Матисоне?
— Его имя произносится так же часто, как слово «пиво». Но Тайнан не мог иметь ничего общего с подобными людьми. Этот человек может съесть Тая живьем.
— Это мой отец, — сказала Крис, а затем протестующе замахала руками, когда Рыжик начала извиняться. — Я знаю его лучше, чем кто-либо. По какой-то причине он освободил Тая из тюрьмы, чтобы он выкрал меня из того дома, где я гостила, и доставил домой. Тайнан объяснил это тем, что он хорошо знает Лес Дождей, но я не думаю, что это была единственная причина. Наверное, мой отец задумал что-то еще, но не могу понять что.
Крис опустила голову.
— Я никогда не встречала такого человека, как Тайнан, и он мне очень нравится. Я чувствую, что он не такой, каким представляется всем людям… Я… я боюсь, что не смогу удержаться от того, чтобы не отдаться ему. Он сказал, что, если дотронется до меня, мой отец отправит его обратно в тюрьму. Нет необходимости говорить, что последние дни я держалась от него подальше.
— Я сказала вам, что Тай никогда не трогает невинных девушек. В последний раз, когда он сделал это, он попал в тюрьму и был бы уже мертв, если бы мы не вступились за него.
Крис смотрела на женщину в ожидании; ей не терпелось услышать, что она скажет дальше. Рыжик была старше, чем сначала показалось Крис, но у нее была ухоженная и нежная кожа.
Рыжик поднялась, чтобы налить себе еще виски с водой.
— Обычно в это время дня я не пью, но появление здесь Тая и беспокойство за него пробуждают во мне желание напиться и оставаться в этом состоянии. Вы были правы, когда утверждали, что я его хорошо знаю. Я — одна из четырех женщин, которые пытались хоть в чем-то заменить мальчику отсутствующую мать.
Она села напротив Крис.
— Ему не понравилось бы, что я рассказываю вам это, но я получаю большое удовольствие от ваших статей и мне хочется вам помочь. Около двадцати девяти лет тому назад, когда я только начинала свою работу на этом поприще — я была тогда еще совсем ребенком, — один рудокоп принес в тот дом, где я тогда работала, новорожденного ребенка и оставил нам, чтобы мы позаботились о нем. Это был очень плохой старик, все терпеть его не могли. При любой возможности он обманывал людей и делал им гадости. В общем, он принес нам этого ребенка, он даже не обмыл его: малыш был в грязи и совершенно ослаб от голода. Мы сделали все очень быстро, нашли ребенку кормилицу и как могли заботились о нем все то время, пока он оставался с нами.
— И это был Тайнан? Где его нашел этот рудокоп?
— Он ничего не рассказывал нам, пока мы не напоили его виски, но единственное, что он сказал, — это то, что он встретил в лесу сумасшедшую беременную женщину. Она остановилась перед ним — я уверена, что он даже не попытался помочь ей, — и разродилась прямо у него на глазах.
Она прошептала единственное слово — «Тайнан» — и затем умерла. Зная этого человека, я вообще удивляюсь, что он просто не ушел и не бросил мертвую женщину и младенца. Но думаю, у него были на этот счет свои планы, поэтому он взял ребенка и принес к нам.
Рыжик поднялась с дивана и повернулась спиной к Крис.
— Мы делали для него все, что было в наших силах, но публичный дом не самое подходящее место для того, чтобы растить ребенка. Все девушки обожали его, и я уверена, что именно мы испортили его своей любовью, но у нас возникли проблемы, которые мы решить не могли. Когда Таю исполнилось два года, мы одели его в костюмчик и повели в воскресную школу. Но добропорядочные прихожанки прогнали нас. Они не верили, что Тайнан не один из наших незаконнорожденных детей.
На минуту Рыжик замолчала.
— Он оставался со мной, пока ему не исполнилось шесть лет. Никогда и никого я не любила больше, чем этого мальчика. Он был для меня всем.
— А что случилось, когда ему исполнилось шесть? Рыжик тяжело вздохнула и обернулась, чтобы посмотреть на Крис.
— Рудокоп, который нашел его, пришел с адвокатом, заявил, что по закону он принадлежит ему, и забрал его. Он отвез Тая в город неподалеку отсюда, поставил на стол и продал тому, кто предложил большую цену.
Крис сидела минуту, не произнося ни слова и пытаясь осмыслить услышанное. Маленький мальчик стоял на столе, и им торговали, как животным, хотя рабство было отменено много лет назад.
— И кто же, э… купил его?
— Какой-то фермер, который ехал на восток. Двенадцать лет я ничего не знала о Тае. К тому времени он уже стал тем рослым, красивым парнем, какого мы видим сейчас, но он изменился. Я заставила его рассказать мне кое о чем, что случилось с ним после того, как он ушел от того фермера. — Она замолчала и улыбнулась. — Думаю, что уход Тая не доставил фермеру много радости, потому что у Тая на ногах есть несколько шрамов, и когда я спросила его, откуда они, он сказал, что они появились в результате расхождений мнений о том, уходить ему или нет. Я думаю, что Тай работал на ферме, как ломовая лошадь. После того как он ушел, в возрасте двенадцати лет, он был предоставлен сам себе. Он путешествовал, брался за любую работу, несколько раз попадал в дурные компании, научился обращаться с оружием и делать то, что делают все мальчишки. Затем на некоторое время он, казалось, впутался в настоящие неприятности, но что-то изменило его. Я не знаю, что это было и было ли это что-то особенное. Одного из его друзей, разбойника, повесили, и, может быть, именно это повлияло на Тая, не знаю, но что бы это ни было, что-то привело его на правильный путь. На минуту Рыжик закрыла глаза.
— И этот правильный путь чуть было не убил его. Он брался за ту работу, которую никто не хотел или боялся делать. Он даже отправлялся в города, наводненные бандитами, и наводил там порядок. Но так как он всегда оставлял за собой мертвые тела, добропорядочные граждане всегда любезно просили его оставить город.