Всё было предельно ясно. С Элвисом Критерион поступил немного иначе, не так, как со мной и с Тором — самыми первыми подопытными. Нас с братом он превратил в безнравственных, эгоистичных сотрудников, главная цель которых — продвижение по карьерной лестнице и деньги. Мы, в принципе, одинаково безразлично относились и к Агентам, и к «Квадрату». Центром наших мыслей были мы сами, наше личное благополучие и счастье. По задумке, нами должен был двигать чистый эгоизм. Тор взрывает здание, где находится огромное количество детей, просто потому, что хочет получить более высокую должность, а на идеалы и принципы ему плевать. Такой подход не сработал, и Критерион придумал новый. До чего же он всё-таки изобретателен!
Следующего подопытного — Элвиса, он уже переделывал по-другому. Он превратил несчастного разведчика в настоящего фанатика, мечта которого — спасти население галактики от обмана. Элвис искренне верит в то, что Агенты только маскируют свои действия добротой, а в действительности стремятся к власти и собственному благополучию, а «Чёрный Квадрат» выполняет благородную миссию спасителя людей.
Проще говоря, Критерион просто взял и поменял местами «Чёрный Квадрат» и Агентов Света, подкрепив это ложными воспоминаниями о тяжёлой болезни, и теперь бедняга Элвис искренне верит, что борется за правое дело. Что ж, Критерион поступил очень разумно. Человека, уверенного в том, что он сражается за великую истину и спасает галактику от обмана, сломить куда сложнее, чем обычного карьериста, преследующего свои приземленные корыстные цели.
— Эл, пожалуйста, выслушай меня, — дрожащим голосом попросила юношу Кора.
— Хватит! Я уже наслушался вас достаточно! Вы умеете только лгать, а вашей ложью я сыт по горло!
— Я люблю тебя, Элвис, поверь мне! — девушка наконец не выдержала и разрыдалась.
Я был уверен, что она упала бы на пол, если бы не держалась за мою руку.
— Никакие ваши слова не спасут вас от возмездия, — подобно змее прошипел Элвис, запрыгивая на подоконник. — Через несколько секунд здесь всё взлетит на воздух!
Внезапно я осознал, что медлить больше нельзя и, как бы мне ни было жалко бывшего Агента, ставшего жертвой обмана, пора было переходить к решительным действиям.
Я, делая над собой неимоверное усилие, направил на юношу бластер.
— Что, хочешь убить меня? — с вызовом спросил парень. — Да пожалуйста! Мне не страшно погибнуть во имя великой цели, я сочту это за честь!
Вот в чём была основная разница между Элвисом и Тором. Для эгоиста нет ничего страшнее смерти, для фанатика же смерть «за благое дело» желанна и привлекательна. Запугать Элвиса бластером не удастся, а значит, придется… применить его в деле.
Собрав силу воли в кулак, я отпустил курок. Но, что это, мой бластер не работал! Я с ожесточением и паникой давил на все кнопки, какие только можно, но тщетно — оружие не функционировало.
— Стреляй, Кора!!! Стреляй!!! У меня что-то с бластером! — отчаянно завопил я, понимая, что теперь вся надежда только на девушку.
Элвис стоял на подоконнике и заливался жутким, безумным, злорадным смехом. Кора дрожащими руками медленно достала свой бластер, навела его на беспечно веселящегося противника и… выронила оружие из рук.
— Не можете убить? — с издевкой поинтересовался Элвис. — Слабаки! Я не такой!
С этими словами юноша распахнул окно и прыгнул вниз.
— Кора, за ним! Прыгай! Сейчас рванет! — крикнул я девушке.
Но Кора не двигалась с места. Она стояла, словно парализованная, и отрешенно глядела в одну точку. Тогда я бесцеремонно сгрёб её в охапку, затащил на подоконник и швырнул вниз, а в следующую секунду выпрыгнул из здания сам.
И вовремя. Взрыв начался, ещё когда я был в воздухе. Упав на траву, я тут же закрыл голову руками, защищая её от посыпавшихся на меня градом осколков стекла. Мне сильно досталось, но, самое главное, я остался жив. Едва оглушающий грохот утих, я поспешно вскочил на ноги, понимая, что где-то совсем рядом находится наш противник. Элвис встал почти одновременно со мной.
— Ну вот видите, моя месть удалась! — торжествующе воскликнул он. — Осталось только прикончить вас двоих, и я буду по-настоящему счастлив. С кого мне начать, не подскажите? — юноша картинно задумался. — Пожалуй, начну с девчонки.
— Кора, стреляй! — вновь повторил я. — Стреляй, или он убьет тебя! Я безоружен и не могу помочь тебе! Соберись, Кора, убей его!
— Нет, она не сможет, — Элвис нагло хмыкнул. — Я вижу всё по её глазам. Она до сих пор отождествляет меня с тем, другим, которого она безумно любила. Глупышка!
— Кора, стреляй!!!
Но девушка, казалось, была не в состоянии даже рукой пошевелить.
Я внезапно сообразил, что надрываю свои голосовые связки напрасно — её бластер остался в здании, и она при всем желании не сможет выстрелить. Я хотел закрыть глаза, чтобы не видеть, как Элвис убивает Кору, но тут произошло нечто странное.
Рядом с Элвисом из ниоткуда возникло облако сиреневого газа, и в ту же секунду парень без чувств повалился на траву. «Что это было?» — хотел спросить я, но не успел.
— Похоже, я как раз вовремя, — из воздуха материализовалась Лика, одетая в боевые доспехи Коры.
Я уже понял, что сотрудница Долины Жизни использовала режим невидимости, чтобы незаметно подкрасться к противнику.
— Что ты с ним сделала? — робко спросила Кора, которая по-прежнему находилась в состоянии оцепенения.
— Усыпляющий газ, — Лика продемонстрировала нам небольшой баллончик, который она сжимала в руке. — Я обычно его вечером в комнатах детишек в небольших дозах распыляю, чтобы они быстрее засыпали. А на Элвиса я вылила чуть ли не полфлакона, вот он и отрубился. Газ безвреден, и через какое-то время Эл очнется. Хотя вообще, по-хорошему, его надо было убить.
— Он не виноват, что стал предателем, — заметил я, со странным, непередаваемым чувством глядя на безжизненно распластавшегося на траве Элвиса. — Ему в «Чёрном Квадрате» изменили сознание. Долго объяснять. Но в любом случае ещё есть шанс, что мы вернем прежнего Элвиса, — последнюю фразу я сказал в основном для Коры, бережно обнимая её за плечи и пытаясь тем самым вывести из транса.
Внезапно ноги у девушки подкосились, и она, заливаясь слезами, повалилась на траву.
— Это я во всём виновата! Я! — как в бреду повторяла она, судорожно хватая ртом воздух. — Я всё испортила! Меня расстрелять за это мало!
— Не говори глупостей! — я присел рядом с девушкой, не зная, как собираюсь её успокаивать. — Ты тут не при чём. Виноват «Чёрный Квадрат» и больше никто.
— Нет! Это всё я! — стояла на своём Кора. — Я могла спасти детей, могла предотвратить взрыв, убив Элвиса, но я не сделала этого. Более того, я и другим не дала поступить разумно и правильно! Ты думаешь, твой бластер вышел из строя совершенно случайно?!
И тут меня как громом поразило:
— Что?! Так значит, это…
— Да, я нарочно его заблокировала, потому что боялась за Элвиса.
— То есть ты с самого начала была не готова его убивать?
— Ну не то, чтобы не готова, просто… просто я подумала, что если Элвису и суждено погибнуть, то пусть это будет… только от моей руки, пусть это будет только моё решение. Я убедила себя в том, что в нужный момент сумею его принять, но я ошибалась. Я потеряла способность мыслить трезво и там, на этаже, уже жалела, что лишила тебя возможности действовать. Его надо было убить, но я не смогла заставить себя, и в результате… в результате… — она не смогла договорить и лишь кивнула в сторону развалин корпуса детского отделения. — Малыши погибли из-за меня! Какой я Агент после этого?! Не хочу жить дальше, хочу сама умереть…
— Твоя смерть никому не поможет, — твёрдо возразил я. — Тебе нужно прийти в себя и успокоиться.