— Нет, ну вы слышали?!
— С чего это Крису повышение пообещали?!
— Слушайте, а вдруг это каким-то образом связано с тем, что он… — начала Виолетта, но трое сотрудников разом на неё зашикали, а один из них даже зажал ей рот рукой.
— Ты думай, что несёшь! Здесь же Том находится! Нам Ника головы оторвет!
Эта реплика привела меня в замешательство. Мне стало дурно от мысли, что все мои сослуживцы знают какую-то тайну, касающуюся Криса, а мне она неведома. Что же всё-таки начало твориться с тех пор, как мы вышли из больничной палаты?
Конечно же, просить коллег посвятить меня в курс дела было абсолютно бессмысленно. Они рады, что имеют информационное превосходство надо мной и не захотят вот так вот легко и просто с ним расстаться. Да и Ника, судя по всему, строго-настрого запретила сообщать мне что-либо, а запреты Лидеров всегда соблюдаются неукоснительно — с этим не шутят. Поэтому я, сделав вид, что ничего не слышал, забрал с собой стопку документов, с которыми не успел разобраться в течение рабочего дня, вышел из офиса и направился в общежитие.
На сей раз до нашей комнаты я добрался без приключений и, признаться, был очень этому рад. Переступив порог, я сразу увидел Криса, который сидел на своей койке и с неподдельным увлечением читал что-то, глядя на экран своего портативного компьютера, какие есть у всех сотрудников среднего звена.
Разумеется, мне хотелось выпытать у соседа ответы на так волнующие меня вопросы. Куда он ушел сегодня утром? Зачем он так срочно понадобился Нике? Почему его вскоре должны повысить? В чем заключается его необычность, о которой чуть было не сболтнула сегодня Виолетта?
Но я прекрасно понимал, что если начну приставать к Крису с расспросами, он ничего мне не скажет, а будет ходить с таинственно-ехидной улыбочкой и глядеть сверху вниз, наслаждаясь тем, что мучает меня, держа в неведенье. Я чувствовал: сосед с нетерпением ждет, когда же я начну его расспрашивать, и потому повел себя прямо противоположно его ожиданиям: сделал вид, что мне вся эта история глубоко безразлична, и я и знать ничего не хочу.
Я, не глядя на сослуживца, сел за рабочий стол, разложил перед собой документы, которые забрал из офиса, и притворился, что целиком и полностью поглощен их изучением. В действительности, я тупо смотрел на буквы, даже не пытаясь вникнуть в суть написанного, а сам терпеливо ожидал, когда Криса взбесит моё равнодушие, и он первым начнёт разговор.
Так и случилось. Ведь Крису, на самом деле, тоже не терпелось поделиться впечатлениями, и уже через пять минут он предложил:
— Рассказать тебе, что со мной сегодня приключилось? Это умопомрачительная история, Том. Я до сих пор в шоке.
— Можешь не утруждать себя, — скучным голосом бросил я, в душе радуясь, что Крис повёлся на мою уловку, и скоро я обо всём узнаю. — Я занят работой, и у меня нет ни времени, ни желания выслушивать от тебя всякую ерунду.
— Завидуешь?
— С чего ты взял? Просто работаю.
— Да послушай же! — почти умоляющим голосом попросил меня Крис, которого распирало от нетерпения рассказать свою захватывающую историю. — Никуда твоя работа не убежит!
— Ну валяй, раз тебе так приспичило, — разрешил я, словно бы делая своему собеседнику великое одолжение.
— Рано утром меня заставило проснуться что-то… магическое. Чья-то колдовская воля в буквальном смысле слова подбросила меня с постели. Воздействовать на психику человека с большого расстояния может только Ника, и я сразу сообразил, что это она меня разбудила. А потом у меня в голове само собой возникло осознание того, что я сию же минуту должен идти к ней в кабинет. Я оделся и пошел, обливаясь холодным потом. Ты представить себе не можешь, какой я испытал стресс. Иду, трясусь с головы до ног и гадаю: «С чего это она меня к себе вызвала? В чём я так сильно провинился? И, главное, что ждет меня теперь?». Когда я дошел до её кабинета, то уже морально приготовился к расстрелу, четвертованию и повешению. Но оказалось, что Ника вызвала меня к себе для того, чтобы поручить мне… — Крис намеренно выдержал паузу, чтобы нарастить интригу, и закончил благоговейным шепотом: — секретное спецзадание.
— Секретное спецзадание?! Тебе?! — я не верил собственным ушам.
— Вот и я удивился. Спросить у неё я, конечно, не отважился, но она сама объяснила мне, чем руководствовалась в выборе кандидата.
— И чем же? — я непроизвольно выказал свой интерес к истории и потому поспешил добавить капельку ехидства: — Полным отсутствием мозгов?
— Если бы она отбирала по этому критерию, ты был бы первым в списке кандидатов, — автоматически парировал Крис. — Нет, Ника руководствовалась внешностью.
— Так тебя взяли за красивые глазки? — почти искренне рассмеялся я. — И что же это за секретное задание? Поучаствовать в конкурсе моделей?
— Да причем здесь красота? — нетерпеливо отмахнулся Крис. — Сейчас я всё тебе объясню. Дело в том, что я буду работать под прикрытием в Звездном Патруле. Это молодежная организация такая, слышал когда-нибудь?
— Нет, — покачал головой я. — Что за организация?
— Пародия на Агентов Света, — презрительно хмыкнул Крис. — Насколько я понял, ничего серьёзного.
— Так зачем же тебя тогда туда отправляют?
— Во-первых, члены Звездного Патруля крутятся рядом с Агентами и знают очень многое об их планах и научных разработках. А во-вторых, я должен буду устроить диверсию. Что именно я должен буду сделать, пока не знаю: мне сообщат об этом на последующих инструктажах.
— Ясно. А внешность тут причём?
— Дело в том, что внешне я очень сильно похож на одного из членов Звездного Патруля, который на днях погиб, и я буду выдавать себя за него: расскажу всем историю о своём чудесном спасении.
— И ты думаешь, они не распознают подмены? Возможно, ты и похож на одного из них, но не можешь же ты быть его абсолютной копией.
— Я ничего не думаю. Думает Ника, а я выполняю. И раз она считает, что они ни о чем не догадаются, значит, так и будет.
— А как зовут того человека, за которого тебе предстоит себя выдавать?
— Тор. Он старший сын Фригги.
— И это всё, что ты о нём знаешь?
— Нет, Ника дала мне почитать его подробную историю. Поражаюсь, откуда у неё столько точных сведений.
— А я больше поражаюсь тому, что она рискнула отправить тебя в стан врага. Ты же не умеешь работать под прикрытием.
— У меня есть месяц, чтобы освоить азы и полностью вжиться в свою роль. Дни напролет я буду заниматься. А потом, если я выполню порученное мне задание, мне сразу дадут звание командира отряда разведчиков. Я перейду в высшее звено безо всяких экзаменов и дополнительного обучения, причем куда раньше положенного срока. Вот так вот.
— Повезло же тебе с внешностью, — процедил я сквозь зубы. — Поверить не могу, что ты похож на Тора.
— Вот его фотография, сравни, — Крис указал на экран.
И в самом деле, просто невероятное сходство. Если бы на юноше не было ярко-красного плаща и металлических доспехов, я бы с уверенностью заявил, что с фотографии на меня смотрит Крис.
— Действительно, один в один, — был вынужден признать я. — Поразительно.
— Я тоже удивился, когда увидел.
— И этот человек погиб?
— Да. Был убит «Чёрным Квадратом». У них даже его одежда сохранилась, так что перед тем, как лететь на базу Агентов Света, где расположена штаб-квартира Звездного Патруля, я переоденусь.
Выслушав захватывающую историю сослуживца, я испытал по отношению к нему некоторую зависть. Ведь он в скором времени поднимется на высший уровень и будет отдавать мне и таким же как я приказы, а мы будем вынуждены ему подчиняться. И всё это только потому, что он похож на какого-то там Тора! Крис ничем не заслужил этот шанс, ему просто повезло, и это раздражало меня больше всего.
— Знаешь, всё это действительно очень интересно, но мне надо работать! — зло огрызнулся я, вновь устремляя взгляд на свои документы и борясь с неукротимым желанием разорвать их на мелкие-мелкие кусочки.
Почему, почему шанс выпал не мне? Почему Крис отправится на спецзадание, а я ещё буду целый год гнить на опостылевшей мне работе? Я ожидал, что сосед начнет издеваться надо мной по этому поводу, но Крис, как ни странно, ничего не сказал, а вместо этого включил телевизор.