Глава 5 « В стальных цепях»
Холодный пронизывающий ветер задувал, казалось со всех сторон, а Стив с Ральфом, промёрзшие насквозь, сидели друг напротив друга и несмотря ни на что, вели задушевный разговор.
– Хороший виски, кубинская сигара и тёплый плед; что может быть лучше в долгую зимнюю ночь – сказал командир, улыбаясь обветренными губами.
– Не забудь про тёплые шерстяные носки, кресло-качалку и хорошо натопленный камин – стуча зубами, проговорил, дрожащий от холода Стив.
Негромко хохотнув, Ральф подался вперёд и, хлопнув снайпера по колену, произнёс:
– Неплохо Стиви. Совсем не плохо.
– Паршиво только то, что, похоже ребятам сейчас неслабо достается, пока мы здесь с тобой прохлаждаемся – произнёс снайпер, делая ударение на последнее слово.
– Ха-ха-ха, прохлаждаемся! В самую точку, Стив – фальшиво хохоча, отозвался ветеран.
Почувствовав привкус пластика в движениях и словах Ральфа, снайпер осторожно спросил:
– Ральф, она что опять здесь?
Тягостное молчание, последовавшее в ответ, было красноречивее любых слов. Сколько лет Стив знал Ральфа, столько тот мучился приступами страшной галлюцинации, которая временами отступала, а временами усиливалась настолько, что ветеран едва не сходил с ума.
Одной холодной зимней ночью, Ральф, будучи уже возрастным бойцом спецназа, готовил своё подразделение к заданию в сердце Северной Федерации. Несколько труднейших месяцев обороны среди, казалось, бесконечной тундры, подходили к концу. Оставалась последняя скрытная операция, целью которой было нейтрализовать всего одно человека, называвшего себя посланником Божьим. Стремительно набирающий популярность, этот парень был серьезной занозой в заднице Североатлантического Альянса. Выверяя прицел винтовки, Ральф не заметил, как кто-то из подразделения положил ему на стол небольшой бумажный прямоугольник.
Увидев бумажку лишь когда отправил всех отдыхать, ветеран, не спеша, взял её со стола и осмотрел со всех сторон. Маленький бумажный пакетик был не чем иным как конверт. Командир посмотрел на информацию об отправителе, где значился его домашний адрес. Почувствовав подступившее к сердцу, томление, он, ни секунды не медля вскрыл конверт, из которого на пол упала фотография. Заглянув внутрь бумажного пакетика, ветеран обнаружил что в нём ничего больше нет.
Тогда, он стал искать упавшую на пол фотографию. Света в тесной армейской палатке было немного, но Ральф, ползая на карачках все же разглядел тонкую белую рамку, обрамлявшую, судя по всему, изображение с неярким фоном. Взяв фотографию, ветеран поднялся на ноги и подошел к стене на которой висела тусклая, покрытая прозрачным налётом, лампочка.
Приглушённый жёлтый свет слабо озарил глянцевую поверхность фотокарточки, и Ральф различил на ней лежащее среди горы пожухлых листьев, обезображенное голое тело, с которого клочьями свисало мясо. Чувство непонятной тревоги вдруг овладело им, и он перевернул карточку в поисках ответа.
«Тебя не было с нами» – прочитал он написанные знакомым почерком слова. В тот же миг он почувствовал, как по его жилам разливается холодящая внутренние органы, субстанция. Обжигающая, как металл на морозе, она, казалось, через кровеносные сосуды проникала в самое сердце, заполняя его изнутри. Ставшая непослушной, рука, дрожа, медленно перевернула фотокарточку и Ральфу бросилось в глаза то, чего он сразу не заметил. В грязных спутанных волосах лежащей среди сухих листьев, жертвы, слабо, но всё же виднелся грязный изорванный бантик с изображением фиолетовой кошечки из мультсериала «Ханимилк».
Его девятилетняя Джуди была просто без ума от этого мультфильма и как только Ральф появлялся дома, она всегда тащила его к телевизору, чтобы он посмотрел приключения фиолетовой кошечки по имени Мелани. Но Ральф никогда не смотрел этот мультфильм. Усаживаясь перед телевизором, он лишь краем глаза наблюдал за происходящим на экране. Всё его внимание было приковано к дочери – к тому как она смеется, как она подпрыгивает на диване от негодования, как хмурит своё личико. Стараясь запечатлеть в памяти редкий момент встречи, Ральф чувствовал чуть ли не на физическом уровне как время проносится мимо него, оставляя на его лице морщины и седые волосы в шевелюре. Но в те редкие моменты он ощущал себя и самым счастливым человеком на свете. Тогда был самым счастливым отцом.