– Тут ты прав, приятель. Но знаешь, будь я на месте Ральфа и мне предоставили бы выбор из всех нас, первым я взял бы в подразделение именно Энди.
– Почему? –спросил стрелок, собирая ворох листвы и веток и укладывая их возле лежащих у столба, Ральфа и Энди.
– Потому что он непобедим, понимаешь? Думаю, именно поэтому я бы и выбрал его – ответил Стив, доставая из кармана зажигалку.
– Непобедим? – не понял Джек.
– Ведёт себя так, словно ничто и никто его не победит. И знаешь, я верю, что так оно и есть. Недаром он выстоял в прямом контакте против Асмодея.
– Кстати о демоне. Мне показалось или он действительно задел Ральфа своей болтовнёй о какой-то Джуди? – спросил Джек, принимая от Стива зажигалку и поджигая кучку из листвы и ветвей. Влажные листья, выпуская густой молочно-белый дым из-под ветвей, понемногу занялись и стрелок, довольный своей работой, вернул зажигалку снайперу.
– Да нет, конечно не показалось – тяжело вздохнув ответил Стив. Голова его всё ещё побаливала после отбора ментальных сил, да и в теле чувствовалась слабость, но все же Ральф пощадил и его и Джека, оставив им не меньше трети всех сил. Сам же он похоже отдал почти всю энергию на то чтобы выручить своего старинного товарища.
– Похоже ты знаешь что-то чего не знаю я – многозначительно сказал Джек.
– Я могу рассказать. Но только лишь для того чтобы ты не сглупил и не полез к Ральфу со своими вопросами – сказал Стив – Эта тема для него очень болезненна.
Когда, едва тлеющее пламя мокрого костра, разгоревшись, весело заплясало перед двумя измождёнными бойцами, Стив, наощупь достав из своего рюкзака оставшиеся в охлаждающих вакуумных упаковках, куски мяса, положил их на брошенную Джеком, поверх пламени, стальную решетку.
Привалившись к маленькому земляному холмику, снайпер достал из заднего кармана пачку сигарет. Прикурив, он, не спеша, сладко затянулся, прежде чем начать рассказ.
– Однажды мы втроем – я, Энди и Ральф, хорошенько надрались в аэропорту. Это было после того как мы здорово отметелили группу из почти дюжины жрецов-язычников, которые практиковали вызов Белиала – правой руки Люцифера. Ничего у них конечно не вышло, но преподать им урок всё же стоило. Так вот, в аэропорту, Ральф, непонятно каким образом прихватил не свой – чужой чемодан. Потом, когда он всё же нашел свой, мы долго их сравнивали и всё не могли понять, как же он сумел их, совершенно разные, перепутать. Но это было потом. А тогда, он, ничего не заметив, забрал этот чемодан с собой в отель.
«Эдем» как всегда заказал нам люксовый номер, и мы, сразу добравшись до кроватей, обессиленные экспедицией и алкоголем, мгновенно все трое отключились. Наутро, мы с Энди проснулись от громогласного вопля командира.
Когда мы со здоровяком увидели его, он стоял посреди комнаты с поднятым перед собой, чемоданом, и вытряхивал всё его содержимое.
Весь пол был усеян трусами, носками, футболками и прочей одёжкой. И тут, растерянный взгляд Ральфа вдруг привлёк небольшой забавный бантик с изображением кошечки.
Как сейчас помню – он подошел к груде белья, и опустившись на колени, осторожно, двумя руками, словно хрустальную бабочку, выудил из листвы этот бантик. Потом он прижал его к груди и зарыдал. Никогда не видел его таким ни до того случая, ни после. Вечером, за рюмкой коньяка он, нам с Энди, всё рассказал.
«Это было ещё когда я служил в спецподразделении, известном как «Карающая длань»» – начал он свою исповедь, а мы со здоровяком, расположившись неподалеку от минибара, достали себе по бутылочке пива и приготовились его слушать – «Обычно командировки занимали никак не меньше полугода, после чего я на пару месяцев возвращался в семью лишь для того чтобы убедиться, что у них всё в порядке и им всего хватает, после чего я вновь отправлялся на очередное задание.
Когда мне было тридцать два, а было это в две тысячи сто третьем году, я прибыл со спецзаданием в Северную федерацию. Предыдущий начальник погиб при разведывательной операции. Я готовил, оказавшееся без командира, подразделение к вылазке, когда однажды ночью на моем столе каким-то образом оказалась фотография, на которой я увидел мою дочь. Разорванная, словно диким зверем, она лежала в опавшей листве лицом вниз. Совершенно не помню, что я почувствовал в тот момент. Всё что я запомнил после этого – полёт в самолете и рваные картины того, как я добирался до двери своего дома. Оказавшись внутри, я вдруг, с предельной ясностью осознал, что всё что я так долго создавал, всё, о чем заботился, всё что любил – абсолютно всё, всё в один момент полетело ко всем чертям. Потеряв Джуди, я потерял и смысл своего существования. Помню я кричал, я рыдал – вопил словно умалишенный, царапая стены и разбивая о них кулаки. Я хотел, чтобы мне стало легче, хотел отогнать от себя эту раздирающую душу, боль. После нескольких часов самобичевания меня наконец взяла слабость, и я уснул.