Советское искусство росло, опираясь на традиции реализма 19 — начала 20 в. и ведя решительную борьбу с проявлениями буржуазной идеологии и ее пережитков — с формализмом и натурализмом, уводившими художников от действительности, лишенными жизнеутверждающего гуманистического идеала, чуждыми и непонятными народу. В противоположность этим тенденциям советское изобразительное искусство с первых лет своего развития тесно связано с революцией, «утверждает бытие как деяние, как творчество» (Горький). Советское искусство стало активным борцом за социализм, отразило важнейшие явления строительства новой жизни и глубокой культурной революции.
Уже в 20-х и особенно в 30-х гг. советские писатели, художники, драматурги и музыканты создали немалое число произведений, несущих в своем образном содержании высокие жизнеутверждающие эстетические идеалы, отмеченных зрелыми чертами метода социалистического реализма.
Опыт, накопленный советской художественной культурой, позволил в середине 30-х гг. дать развернутое определение нового творческого метода в литературе и искусстве. «Социалистический реализм, — говорится в Уставе Союза советских писателей, принятом на Первом Всесоюзном съезде советских писателей в 1934 г., — требует от художника правдивого, исторически-конкретного изображения действительности в ее революционной! развитии. При этом правдивость и историческая конкретность художественного изображения действительности должны сочетаться с задачей идейной переделки и воспитания трудящихся в духе социализма». Далее подчеркивается, что «социалистический реализм обеспечивает художественному творчеству исключительную возможность проявления творческой инициативы, выбора разнообразных форм, стилей и жанров», и в заключение говорится о том, что победы социализма «создают безграничные возможности качественного и количественного роста творческих сил и расцвета всех видов искусства и литературы».
Важной особенностью советского изобразительного искусства, как и культуры в целом, является его многонациональный характер, ярко сказавшийся уже в 20 — 30-е гг. Расцвет искусства прежде угнетенных народов, происходящий на базе новой идеологии, а также освоения национальных и мировых художественных традиций, стал яркой демонстрацией сил социализма, способного не только разбить вековые цепи гнета, но и возродить народы к новой жизни. Искусство социалистических наций при всем разнообразии путей и национальных форм его возрождения и развития объединяет общность содержания и творческого метода; многонациональное советское искусство способствует морально-политической сплоченности народов СССР.
Высокий идейный и художественный уровень советского изобразительного искусства помог ему в годы тяжелых испытаний Великой Отечественной войны стать мощным оружием борьбы с фашизмом, разить врага в острых художественных образах, воспитывать трудящихся в духе беззаветной любви к Родине, вызывая восхищение друзей и союзников за рубежом.
Укрепление и развитие социалистического реализма в советском искусстве 20-х — начала 40-х гг. было явлением, значение которого выходило далеко за пределы СССР. Как уже говорилось в первой книге настоящего тома, в искусстве ряда стран Западной Европы, АЗИИ и Америки в условиях начавшегося общего кризиса капитализма, вызванного первой мировой войной и Великой Октябрьской социалистической революцией в России, большой подъем пережили демократические реалистические направления. Особенно значительный вклад в прогрессивное изобразительное искусство сделали те из художников капиталистических стран, творчество которых, отражая подъем классовой борьбы пролетариата и вдохновляясь успехами социалистического строительства в СССР, было проникнуто передовыми революционными идеями. При всей сложности и часто противоречивости творчество этих художников несло в себе черты социалистического мироотношения, элементы социалистического реализма. Прогрессивные художники капиталистических стран стремились установить связи с СССР, с советским искусством и испытывали воздействие молодой социалистической культуры. Однако в целом 20-е — начало 40-х гг. были временем, когда советское искусство развивалось довольно изолированно в трудных условиях капиталистического окружения и роста фашизма в странах Западной Европы.
Новый этап в истории социалистического искусства наступил во второй половине 40-х гг., со времени образования мировой системы социализма — нового типа Экономических, политических и культурных отношений между странами. Характерной чертой нового периода в истории художественной культуры стало расширение сферы воздействия социалистического искусства, утверждение его принципов в странах, ставших на путь строительства социализма, повышение его роли в борьбе прогрессивных сил с реакционной буржуазной идеологией.