В целях безопасности и большей стабильности,
Республика будет реорганизована нами в
Первую Галактическую Империю!!!
Во имя сохранности, и во имя блага… общества!
Канцлер Палпатин, «Звездные войны: Месть ситхов»
Последние несколько дней на флагмане Седьмого флота царила суета. В преддверии подготовки некоей секретной операции обычно спокойная и размеренная рабочая обстановка была нарушена. Весь личный состав до последнего штурмовика был занят делом. Даже Мэрис получила задание от Трауна. Скорее не просто задание, а просьбу — поднять пласт информации о культуре лотальцев. Искренне желая помочь возлюбленному, девушка с упоением принялась за работу. Весь тот недолгий период, что она находилась на разрушителе, Траун никогда ни о чем подобном не просил, а деликатно спрашивал совета или мнения относительно того или иного произведения искусства.
Проведя в библиотеке несколько дней и переведя с мертвого языка кое-какие данные о древних джедайских постройках, скрытых в горах Лотала, Мэрис теперь была готова предоставить Трауну самое мощное оружие — знания.
В широком коридоре было многолюдно. Штурмовики сновали туда-сюда. Пара старших офицеров с серьезными лицами обсуждала что-то касательно лотальского военного завода. Младшие офицеры нервно чеканили шаг каблуком, направляясь куда-то по своим делам. За углом промелькнул Восс Парк и, заметив девушку, приветственно отсалютовал. Мэрис, все еще чувствуя себя крайне неуютно в окружении имперцев, скорее спешила в командную каюту Трауна, сжимая портативный датапад с результатом работы. За эти несколько недель звездный разрушитель стал для нее домом, но контакта с личным составом она старалась избегать, ибо все еще не доверяла Империи. Удивительно. Скажи кто ей полтора месяца назад, что ее возлюбленный окажется гранд-адмиралом Империи, она бы рассмеялась в лицо.
Погрузившись в свои размышления, Мэрис свернула за угол. Неожиданно мир разлетелся на маленькие кусочки. От сильного удара в грудь дыхание сперло. Резкая давящая боль вонзилась в тело, словно боевой молот древней, всеми забытой расы. В глазах потемнело. Датапад выскользнул из рук. Она упала на спину, сильно ударившись затылком о дюрасталевый пол. Сознание начало проваливаться в серую бездонную пустоту…
— Мисс, очнитесь! Мисс! — раздался взволнованный голос, будто из потустороннего мира.
— Ох…
Голова начала понемногу проясняться. Мэрис с трудом разлепила веки, увидев перед собой два силуэта: один склонился над ней, второй стоял поодаль, скрестив руки на груди.
— Я вызову меддроида, — обеспокоенно произнес незнакомый мужской голос.
— Я в порядке… — пролепетала девушка, чувствуя, как ее корпус бережно приподнимают вверх, а тело приходит в сидячее положение.
— Губернатор Прайс — словно скала: что на Лотале, что на Корусанте. Всем бы моим агентам такую физподготовку, — насмешливый баритон раздался совсем рядом.
Девушка присела, и, наконец обретя способность видеть, огляделась. Над ней склонился мужчина в возрасте, облаченный в белый китель, совсем как у Трауна, но красные квадраты на ранговой планке ничего не говорили ей о его звании. Мэрис и не разбиралась в имперской иерархии. Поодаль стояла высокая женщина, сверля ее надменным взглядом. На сером кителе незнакомки виднелись квадраты тех же цветов, что и у Трауна, но по виду она явно не принадлежала к флотскому личному составу. Вытянутое лицо с грубыми чертами, короткие черные волосы и… яркие голубые глаза, пробирающие жгучим холодом. Эта женщина явно была недовольна и даже раздражена.
— Что произошло? — спросила Мэрис, хватаясь одной рукой за затылок, второй — за саднящую грудину. Скорее всего, небольшое сотрясение, раз она потеряла сознание. Тяжелая отдышка смешалась с неестественными хрипами, а аритмичные удары сердца болезненно отдавались в висках.
— Вы столкнулись с губернатором Прайс, — пояснил мужчина. — Видимо, тоже очень спешили.
— Прошу прощения, — машинально отозвалась Мэрис и постаралась примирительно улыбнуться женщине, несмотря на боль.
— В следующий раз смотри не только под ноги, девочка! — грубо бросила губернатор, словно отгоняя от себя назойливого шмеля.
Если бы Мэрис не было так больно, она бы ответила нахалке со всей вежливостью кореллианского менталитета. По возрасту эта грубая дама не сильно старше, а манера вести себя с теми, кто ниже ее — хуже, чем у короля гунганов. Девушка собралась было парировать хоть как-то, но вовремя прикусила язык — она все же находится в обществе имперцев, где легко может загреметь в карцер. И даже Траун ее не вытащит.
— Полковник, мы задержались! — рыкнула Прайс, демонстративно добавляя в голос чрезмерно официальные нотки.
— Идите без меня, губернатор, — спокойно ответил мужчина в белом кителе. — Я провожу мисс в медицинский отсек, а затем присоединюсь к вам и Трауну.
Одарив Мэрис уничтожающим взглядом, губернатор резко крутанулась на каблуке и широким шагом направилась прочь.
— Как вы? — заботливо спросил мужчина, как только женщина скрылась за углом.
— Ничего, переживу, — как можно более бодрым тоном отозвалась Мэрис. — А вот это не пережило…
На полу валялся разбитый корпус датапада со всей ее работой. Девушка печально вздохнула. Но, к счастью, оригинал остался в библиотеке. Только дойти бы туда теперь. Туда и обратно… Этот разрушитель — настоящий город, в лабиринте которого можно легко заплутать.
— Важные данные? — поинтересовался приятный незнакомец, помогая ей встать.
Голова сильно кружилась, а перед глазами плыли круги. Соображать было тяжко.
— Для гранд-адмирала Трауна, — еле выдавила из себя Мэрис, чувствуя подкатывающую тошноту. — О культуре лотальцев.
— Понимаю, — знающе кивнул мужчина и, задумавшись на секунду, добавил. — Мисс Фераси, я отведу вас в медицинское крыло, а на обратном пути заберу копию из библиотеки. Идет?
— Откуда вы?.. — недоуменно спросила было Мэрис, с удивлением глядя в неестественно добродушное для имперца лицо.
Глаза полковника хитро сощурились, а в голосе проскользнули таинственно-заговорческие нотки:
— Моя работа — знать всё обо всех. Позвольте представиться. Полковник Юларен, Имперское Бюро Безопасности.
***
Ярость, всепоглощающая и зловещая, но полностью подконтрольная сильному разуму, подобно мощному торнадо, вращалась внутри. Жажда мести, неистовая и мощная, так сильно пылала ослепительно ярким пламенем, что чисс крайне удивлялся сам себе. Ненависть оказалась настолько сильной, что пришлось собрать всю силу воли в кулак, чтобы отогнать ее на второй план. Подобные эмоции нехарактерны для представителей его расы. Рациональное мировосприятие и философское спокойствие, которыми так славился гранд-адмирал Траун, едва не дало трещину, когда он узнал, что произошло с Мэрис.
На выгравированном, будто из крупного синего топаза, лице застыла сдержанная маска невозмутимости, а о бушующей внутри буре присутствующие не догадывались. Бархатный, слегка вибрирующий голос, однако, звучал немного мягче обычного, хоть и на полтона ниже.
Брифинг был в самом разгаре. Сквозь светящуюся призму алых глаз Траун внимательно наблюдал за его участниками. Пожалуй, лишь теперь он в полной мере ощутил свое превосходство над людьми. Они не видят его расширенных от внутренней эмоциональной бури зрачков, прикрытых третьим сияющим веком, а он может спокойно наблюдать, как в ясных голубых глазах Вуллфа Юларена блестят загадочные огоньки, без тени презрения, но с некоторой степенью уважения. Интересно, как давно полковник ИББ знает о Мэрис? И как применит полученные знания? Человек чести — так уважительно отзывались о нем высшие офицеры не только флота, но и армии, и даже разведки. Юларен уже несколько раз мог арестовать Трауна, как предателя Империи, но не сделал этого. Доверял, несмотря на весьма противоречивые и экстравагантные, с точки зрения любого имперца, поступки, вопреки всему поражающие своей эффективностью во благо Империи. Как доверял ему и сам Траун. Тем не менее, поскольку ИББ уже в курсе, Мэрис оставаться в пределах Империи теперь небезопасно.