— Не переживайте, Мэрис, — Траун нагнулся к ней и провел пальцами по залившимся румянцем щекам, — в следующую нашу встречу мы с вами будем любоваться ночным Корусантом, а затем сольемся в сложном веревочном танце, празднуя великую победу.
— Город, который никогда не спит… — с грустью произнесла она. — Но его искусственный свет подавляет сияние звезд на небосводе. Как можно жить, не видя совершенство Вселенной?
— В моих планах переместить столицу новой Империи на Кореллию, — мягко ответил Траун, становясь перед ней на колени. — Вы отправитесь домой, когда все закончится, а я последую за вами.
— Так и будет… — со слезами на глазах произнесла любимая, касаясь изящными горячими пальцами его скул. — Как жаль…
— Что случилось, любовь моя? — Траун с тревогой посмотрел в восхитительные голубые глаза и ласково запустил руку в густые волосы, нежно массируя голову так, как она любит.
— Я… не могу проводить вас… — как будто стыдясь своей слабости, тихо произнесла Мэрис, робко отводя взгляд. Гордо встав на ноги, Траун ласково взял ее подбородок, встречаясь с красивым голубым взором. Только Мэрис могла спокойно выдержать его колючий алый взгляд. Нежно коснувшись мягких губ, он подарил ей легкий прощальный поцелуй.
Алый и голубой взгляды надолго сплелись, соединяя сознания и купаясь во взаимной любви, а затем гранд-адмирал Траун заботливо взял обессилившее тело своей женщины на руки. Легкая и хрупкая, как всегда… Мэрис тут же прижалась к белоснежному кителю, проводя пальцами по разноцветным квадратам знака отличия и радуясь его отзывчивости.
— Вы можете! Я помогу вам! — излучая уверенность, ответил Траун, неся Мэрис к ангару с ожидающим его шаттлом. Сейчас он, как никогда, чувствовал себя мужчиной, осуществляя простое желание любимой женщины.
— Я люблю вас, Траун…
========== XXXVI ==========
Я был вне себя от радости, когда он вернулся.
Я наконец-то нашёл командующего, за которым я мог следовать
с подлинной надеждой на победу, а не на бесконечную вереницу поражений
Гилад Пеллеон, «Рука Трауна», Тимоти Зан
Жуткий полумрак. Леденящий до костей холод. Тишина нарушается лишь ее испуганным прерывистым дыханием. Запястья связаны безжалостной тугой веревкой, а руки находятся над головой. Путы примыкают к подвесу. Она стоит совершенно нагая на холодном полу. По телу бегут мурашки. Ее сомкнутых ног небрежно касается колено, грубо расставляя их, а руки протягивают через промежность неприятно колющую веревку. Она медленно двигается вверх, вместо возбуждения принося мерзкие, неприятные ощущения. Мэрис видит руку, облаченную в белую перчатку, натягивающую путы вверх. Снизу ее касается что-то широкое и твердое. Узел. Руки резко натягивают веревку вверх, и узел больно впивается в промежность, заставляя девушку встать на цыпочки. Она испуганно смотрит на пальцы, которые закрепляют путы на подвесе, оставляя ее в таком неудобном положении. Сзади раздается издевательский смешок, и Мэрис получает сильный удар ремнем по спине. Не вскрикнув, но униженно застонав, она дергается всем телом, пропуская через себя дикую боль. Следующий удар приходится по ягодицам, сильнее вгоняя жесткую веревку в самую нежную часть ее тела. Она не кричит. Лишь слезы льются из ее глаз. Мэрис закрывает глаза и слабо шепчет:
— Траун, за что вы наказываете меня?..
Подбородок грубо захватывают сильные мужские пальцы, запрокидывая голову вверх. Подавляя рвущиеся слезы, Мэрис решается открыть глаза. Перед ней ясно вырисовывается силуэт во мраке. Короткий взмах руки, и подчиняемая получает сильную пощечину, от которой искры летят из глаз. Выплюнув кровь, девушка снова доверчиво взирает на стоящий перед ней силуэт. Полумрак неожиданно рассеивается, обнажая знакомую коренастую фигуру. Это не Траун… Она видит перед собой искаженное от ярости лицо Дубрака Кеннто, который прислоняет к ее подбородку лезвие карамибака.
— Рак? Зачем ты делаешь это? Пусти меня! — отстраняясь, верещит испуганная человеческая женщина.
Физиономия Дубрака чудовищно искажается, обнажая длинные острые клыки. Глаза Мэрис в ужасе расширияются. На нее теперь смотрит незнакомое гуманоидное существо, обтянутое лоснящейся серой кожей. Демонически черные глаза, прикрытые мощными надбровными дугами, предвкушающе сверлят ее скованное беспомощное тело. Хищно оскалившись, мучитель резко размахивается изогнутым ножом, вгоняя острое лезвие в беззащитный живот связанной жертвы, и с легкостью распарывает податливую плоть. Мэрис в ужасе смотрит в страшные, безжалостные глаза, ощущая, как внутренние органы падают на пол, а по бедрам стекает горячая кровь…
***
— Нееееет! Не надо! Траааааун!
Сильные руки схватили ее и стали трясти. Мэрис отбивалась, как могла, защищая скрюченный болью живот и спасаясь от чудовища в зверином обличии.
— …Мэрис! Мэрис! Проснись!
Объятые кошмаром глаза распахнулись. Перед ней прорисовалось обеспокоенное лицо Восса Парка. Минуту она осознавала, где находится и что произошло, а потом вдруг резко выдохнула, когда разум окончательно возобладал над кошмаром. Вся покрытая потом и дрожащая, как тонкий лист на ветру, Мэрис огляделась. Над ней склонился ее лучший друг Восс Парк, бережно сжимавший хрупкие плечи, а в дверях с чарриками наперевес стояло четверо воинов-чиссов — ее личная охрана.
— Все в порядке… Это был просто сон… — еле произнесла Мэрис, глядя на Парка и держась за живот, в котором чувствовалась странная тянущая боль.
Адмирал Парк быстро подошел к столу и налил стакан воды. Кивнув чиссам, что все в порядке, он присел рядом, протягивая Мэрис питье. Воины не подчинились, продолжая подозрительно прожигать Парка разными оттенками алых глаз и ожидая команды от своей госпожи. Они будут рьяно защищать жизнь женщины главнокомандующего Миттʼрауʼнуруодо. Отведав прохладной влаги в стакане, Мэрис почувствовала себя намного лучше.
— Ch’ah a’m batevit! Bin’vah vah! (1) — она благодарно посмотрела на своих телохранителей. Опустив стволы чарриков, они вышли, оставив ее с лучшим другом наедине.
— Прости, что вломился. Услышал крики, — сказал адмирал, смотря на нее мягкими янтарными глазами.
— Восс, бар там, — выдохнула Фераси, указав рукой в и так известном Парку направлении, присев на край кровати.
Парк быстро поднялся и, открыв бар, извлек оттуда бутылку кореллианского виски. Почувствовав его вопросительный взгляд, Мэрис отрицательно покачала головой. Он налил себе рюмку огненной жидкости и одним залпом осушил ее.
— Тоже нервничаешь? — спросила вдруг Мэрис, чувствуя неприятный озноб в теле.
— Да. Поэтому и решил поработать подольше, — сознался Парк, снова наполняя рюмку.
Женщина знала, что теперь он занял командирскую каюту на «Предостерегающем», оставив смежные покои Трауна ей. На самом деле это Мэрис настояла, чтобы так было. Негоже адмиралу Империи Руки решать стратегические и тактические задачи на мостике. Она была готова отдать ему личную каюту Трауна, но он не принял, сказав, что не имеет на это морального права.
Полтора года они трудились, не покладая рук, поддерживая порядок в тайном государстве гранд-адмирала Трауна. За всё время, проведенное в неизведанных регионах, выдающийся имперский стратег и тактик сумел присоединить к нему около тринадцати тысяч планетарных систем. Поскольку Траун запретил дальнейшую экспансию на время своего отсутствия, Восс Парк охранял обитаемые планеты от налетов пиратов, искоренял контрабандистов и боролся с работорговлей. Мэрис же обычно участвовала в гуманитарных миссиях, помогая выживать слабо развитым расам в суровых условиях разных планет. Вместе они неплохо справлялись, постоянно поддерживая друг друга и делясь переживаниями.
— Что-то нехорошее произошло с Трауном, — после небольшой паузы озвучила их общую мысль Мэрис, расчесывая спутавшиеся во время сна волосы.
— Я проверял последние данные о местоположении «Химеры». Она только что покинула верфи Билбринджи и направилась к Бастиону, — сообщил Парк, напряженно сжимая бутыль с виски.
— Восс, — с мольбой в голосе обратилась к стоящему перед ней имперскому офицеру девушка, — отпусти меня к нему.