ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ
Искусный и умный полководец не оставляет следов… и потому он хозяин судьбы врага.
Канун Рождества. 7.30 вечера
Арбитры собрались в библиотеке дома Магистра, как и было установлено, ровно минута в минуту. Они сидели, откинувшись на спинки кресел, слушая рассказ Эндрю под потрескивание поленьев в камине. Наконец он закончил.
— В руках Магистра сосредоточена огромная власть, — подал голос Старший Арбитр. — И для нас жизненно важно, чтобы она не попала в руки того, кто может ею злоупотребить. Обеспечить это чрезвычайно трудно. Поэтому методика выбора Магистра не изменилась с момента основания Колледжа. Арбитры устраивают состязание. Игру, истинной целью которой является проследить, как соискатели будут добиваться победы.
— Их выбирают жеребьевкой? — спросил Эндрю.
— Да. Правила предписывают выбирать соискателей случайным образом из Коллег определенного возраста. Содержание Игры определяют Арбитры, но сами принимать участие в ней не имеют права. Цель Игры — наблюдать поведение соискателей в экстремальных обстоятельствах. И в частности, какие они станут использовать средства для достижения цели. К сожалению, Игра чревата трагическими последствиями, но это единственный способ защитить чистоту Колледжа и помешать недостойному человеку занять пост Магистра.
— А Магистр может принимать участие в Игре?
— Да, — ответил Старший Арбитр, — но этого никогда не случалось. Человек, действительно понимающий тяжесть бремени власти, никогда ее не пожелает. — Он вздохнул. — Покойный Магистр был одним из самых блистательных руководителей в истории Колледжа. Но смертельная болезнь помешала ему продолжать работу.
Арбитр приблизился к окну. В саду ворон перелетал с ветки на ветку. Да, зловещая примета оправдалась. Смерть действительно пришла в этот дом. Он вернулся к камину.
— Итог Игры оценивают не по результату, а по средствам, какие используют соискатели. Таким образом, меньше всего шансов стать Магистром у того, кто этого больше всех жаждет. Ведь, получив власть, он обязательно будет ею злоупотреблять. В прошлом соискатели, оценив свои возможности, нередко принимали решение выйти из Игры.
— Вы хотите сказать, что победитель в Игре не обязательно становится Магистром?
— Да. В течение всей Игры Арбитры тайно следят за поведением соискателей, чтобы в конце после тщательного анализа выбрать самого достойного. Себастьен покончил с собой, осознав чудовищность им содеянного. Я говорил с Таней. Она твердо решила отказаться от участия в Игре. В свою очередь, мы единодушно приняли решение избрать ее Арбитром и с нетерпением ждем выздоровления этой достойной женщины и возвращения в Колледж. Мудрость, какую она приобрела в Игре, очень поможет ей в работе.
— Я беседовал с Магистром накануне его смерти, — с горечью произнес Эндрю. — Позвонил ему с Тайваня. Был уверен, что в это время у него находился Себастьен. Я сообщил, что мы с Таней уцелели после взрыва. Предупредил, что его жизнь в опасности. А он очень спокойно выслушал меня, сказав, что все понял, и положил трубку.
— Магистр оставался учителем до самого конца, — продолжил Старший Арбитр. — Он хотел помочь осознать заблуждения даже опасному злодею.
— А как проходила предыдущая Игра, где он участвовал? — поинтересовался Эндрю.
— Я тоже был тогда соискателем, — сухо проговорил Пятый Арбитр. Это был Джек Колдуэлл. — Но не выдержал испытания. Слишком поздно понял, что это не для меня. А он с самого начала догадался, что никакой Игры, по сути, нет. И занял пост Магистра только после настойчивого требования Арбитров.
— В таком случае я тоже не выдержал испытания, — сказал Эндрю. — Потому что лишь совсем недавно понял то, что должно было прийти с самого начала. И то после больших усилий.
— Это решаем мы, — громко провозгласил Старший Арбитр, вставая. — Я очень сожалею, что не имел возможности поблагодарить Магистра за все, что он сделал для Колледжа. Этот человек останется в истории как самый великий из Магистров. Не желая власти, он нес ее бремя из любви к людям. Магистр был именно тем учителем, какой описан в философии дао: «Мудрый учит безмолвно… Он создает и не обладает тем, что создано, делает и не пользуется тем, что сделано, завершает труд и не видит заслуги. Значит, заслугу бессмысленно отрицать. Вот почему плоды его трудов бессмертны».
На несколько минут наступила тишина. Когда колокол часовни пробил восемь раз, в библиотеку вошел Симз с мантией Магистра. Арбитры встали.