Сидя на вороном коне в огненном свете заходящего солнца, я наблюдал за тем, как врата приоткрылись, пропуская трех всадников, направляющихся к нам.
Рядом нетерпеливо загарцевал на месте жеребец Лиама. Мы вчетвером возглавляли армию, состоящую из нескольких сотен воинов. Цифра небольшая по меркам военных действий, но каждый северянин стоил троих южных солдат.
Тем временем посланцы приблизились. За спиной послышались знакомые удары мечей о щиты. Они звучали в одном ритме, подобно бою барабанов. Традицию севера подхватили и люди Рахманов, усиливая и без того оглушительный звук. Он устрашал, заставлял врагов нервничать. Видел, как направляющиеся к нам стражи замешкались, но отступать было уже поздно.
Когда между нами оставалось не более пяти метров, я поднял руку и грохот оружия стих.
– Начальник гарнизона Натан Стаф Вольер! – представился всадник, продолжая. – Господа, что привело вас на земли Вильде?
– Ваш лорд нарушил границы, проникнув во владения Карден, и пал от моей руки! – холодно произнес я.
На короткий миг командующий замер, скользя взглядом по мне, по моим друзьям и армии, готовой по первому приказу кинуться в бой. Его внимание задержалось на печатях богов, виднеющихся из-под одежды.
– Лорд Кассиан Карден? – настороженно задал вопрос Натан.
– Он самый! – холодно отчеканил я
– И явились вы…
– Требуя склонить головы! В противном случае мы начнем наступление! – мое лицо не выражало никаких эмоций, с тихой холодной яростью, обещающей смерть всем, кто решится идти против меня, я смотрел в глаза начальника гарнизона. – Если подчинитесь, никто не пострадает. Его кадык дрогнул, что стало единственным подтверждением обеспокоенности воина.
– Почему мы должны верить? – выгнул мужчина светлую бровь.
– Можете не верить! – достав из кармана перстень, я швырнул его Натану. Тот ловко поймал фамильное украшение, присматриваясь к нему.
– У меня есть все доказательства, что старший Вильде лишил жизни моего отца, а младший едва не причинил вред моей жене. Мы можем сразиться! Клянусь, в этом случае я стану подобен чуме. Камень на камне не оставлю… Уверен, вы слышали много весьма интересных историй обо мне.
– Народ этих земель не должен отвечать за деяния лорда, который не заботится ни о ком, кроме себя! – зарычал начальник гарнизона, а желваки на его лице дернулись.
Именно такая реакция мне и нужна была.
– Тогда подчинитесь! Я не намерен без повода лишать людей жизней! Впереди более важный бой! Примкните ко мне! Признайте своим лордом, поддержите в противостоянии королю Илириану и тогда горожане не пострадают!
– Если склонимся и план провалится, его величество сравняет город с землей, – напрягся Натан. – Погибнут все! И женщины, и дети.
– Что ж, главнокомандующий, ты оказался между молотом и наковальней! – все так же равнодушно произнес я, продолжая убеждать этих людей, что пойду в бой, несмотря на жертвы.
Хотя на деле я блефовал. Конечно захватил бы гарнизон, но жителей бы трогать не стал. Судя по всему, они и так уже настрадались.
– Я не стану принимать решение сам! – гордо произнес Натан. – Мне нужно время, чтобы провести голосование.
– Вперед, – изогнул я губы в однобокой улыбке, присматриваясь к этому человеку, который, к моему удивлению, вел себя очень достойно. – Даю времени до полуночи. Если ответа не последует, вся мощь моей армии обрушится на стены ваших владений!
– И что думаешь, какое они примут решение? – перебирая угли в костре, спросил Лиам, поглядывая на меня.
Мы разбили лагерь вблизи вала Вильде, ожидая ответ тех, кто сейчас защищал город.
– Посмотрим, – пожал я плечами. – Они напуганы. И, вероятнее всего, захотят избежать видимую угрозу, несмотря на опасность, что, поддержав меня, взбесят короля. Начальник гарнизона показался разумным человеком…
– Не понимаю тогда, почему они терпели власть Андреса, – буркнул брат моей жены.
– Устои редко нарушаются, – вмешался Хезар, садясь напротив. – Пять верховных семей веками стояли во главе земель. Да и опять же, Вильде поддерживал король. Сейчас они видят мощь северного лорда и понимают, на чьей стороне сила.
Откупорив очередную склянку с обезболивающим, я залпом выпил мерзкое пойло, поморщившись. Плечо несказанно пульсировало. Временами жжение было настолько сильным, что я был готов содрать кожу, но продолжал терпеть, отгораживаясь от неприятных ощущений.
Рукой я старался не двигать, соорудив из ремней повязку, благодаря которой снимал напряжение с воспаленных мышц. Лишь приближаясь к землям Вильде, заставил себя убрать приспособление, не желая демонстрировать слабость. Никто не должен знать, что я ранен.