– В самом деле? – неловко улыбнулась я, мысленно содрогаясь.
Музыка замерла, по залу пронеслись тихие взволнованные шепотки.
– Миледи Рахман, сегодня особенный день. Мы собрались, чтобы поздравить с днем рождения самую прекрасную девушку Корвена! – громко заговорил Андрес, огибая взглядом присутствующих гостей. – Я восхищен вами с первого дня нашей встречи. Вы пленили мое сердце и душу. С тех самых пор, как увидел вас, я мог думать лишь о вашей красоте. И теперь, с благословения лорда Рахмана, – мужчина, устроивший представление на потеху публике, опустился передо мной на колено и достал из кармана изящную золотую шкатулочку, демонстративно открывая ее и убеждаясь, что все увидели содержимое. На красной подушечке лежало знакомое мне кольцо, впоследствии ставшее “кандалами”. Впечатляющий изумруд, словно насмехаясь надо мной, играл в свете множества свечей, а гудение вокруг сбивало с толку.
– Миледи Рахман… Даника, окажешь ли ты мне честь стать моей супругой?
Решительность слова, широкая улыбка, расправленные плечи и блеск в голубых глазах. Весь вид Андреса излучал уверенность в моем ответе, он даже мысли не мог допустить, что я откажусь.
Осмотрев толпу, скользнула взглядом по улыбающимся родителям. Мама сияла от счастья, а гордость на лице отца разбивала мне сердце. Лишь Лиам, стоя рядом с ними, сложил руки на груди, не скрывая недовольства.
– Даника, – одернул меня Андрес, видимо замечая, что я тяну с ответом. Он-то рассчитывал, что я тут же кинусь ему на шею, визжа от восторга.
“Не в этот раз, дорогой!”
– Нет… – качнула я головой, отступая на шаг.
– Что? Даника, – белея лицом переспросил лорд Вильде.
– Нет, я отказываюсь! – громче произнесла я, чтобы все слышали. – Не хочу… Я не выйду за вас!
– Даника? – ахнула удивленная мама. – Что ты…
Отступив назад, я попятилась к двери.
Нет, я не боялась встретить реакцию родителей, гостей и несостоявшегося жениха, который до сих пор стоял на одном колене, держа дрожащей рукой кольцо и выглядя так, будто ему на голову ведро помоев перевернули.
Побег был продуман заранее. Я не собиралась сейчас выслушивать уговоры и попытки доказать неверность моего выбора. Андрес хотел внимания? Вот и пусть наслаждается им в одиночестве!
Глава 4. Ответный ход
Даника
Тишина… Все внутри гудело, я гордилась собой. Видеть ошеломленное лицо сокрушенного Андреса оказалось приятнее, чем я могла себе представить.
Такой щелчок по носу этот самоуверенный, эгоистичный мужчина забудет не скоро. Но я не тешилась ложными надеждами, прекрасно понимая, что лорд Вильде не потерпит публичного унижения. Он решился на столь кричащее предложение на глазах у стольких гостей лишь потому, что был уверен в моем положительном ответе. И теперь следовало ждать от него какой-нибудь подлости. Именно поэтому мне предстояло как можно быстрее придумать, чем заинтересовать Кассиана Кардена. Ситуация осложнялась тем, что об этом человеке почти ничего не было известно. Люди шептались о нем, уверяя, что он самое настоящее чудовище, жестокое и крайне агрессивное. Но слухи на то и слухи, чтобы быть недостоверными. Если верить им, то Андрес ангел во плоти. Хотя я прекрасно знала, что он далек от этого самого идеала.
Из достоверных фактов было известно, что из семьи Карден остался только один младший сын, впоследствии занявший место главы своих земель. Я была еще ребенком, когда ужасающая новости о смерти лорда Севера прокатились по Корверу. С тех пор прошло много лет, а соседствующий с нами дом оброс слухами и предрассудками.
Раз в год все влиятельные семьи собиралась в главном дворце, преклоняя колено перед королем и вновь вознося клятву верности. Официальная церемония заканчивалась пышным балом, на котором присутствовали все, кроме Кассиана Кардена и представителей его двора.
Сколько бы ни думала, как бы ни ломала голову, а достойных идей не появлялось. Я не представляла, что могла предложить человеку, о котором совершенно ничего не знала, но и сдаваться тоже не собиралась. Рахман процветал, именно у нас располагался главный порт Корвера и проходил путь в Монтеру – один из самых больших и богатых континентов Шепчущего моря.
“А вдруг Карден потребует часть земель? – промелькнула мысль, на которую уже знала ответ. – Я сделаю все возможное, чтобы убедить отца отдать ему желаемое, если в ответ моя семья получит защиту и поддержку его двора!”
Тихий стук в дверь отвлек меня от рассуждений, и я прекратила мерить шагами комнату, приглашая незваного гостя.