Мисс Петтифорт сейчас же подошла.
— Отдайте ее мне. Я прослежу, чтобы она попала по адресу.
Дворецкий некоторое время сомневался. Ему было не важно, что мисс сжала губы и смотрела на него неотрывным тяжелым взглядом, что было признаком дурного настроения. Однако ослушаться приказа хозяев он не мог. Поэтому он отдал записку в руки мисс Петтифорт, а она отпустила их с лакеем.
Мисс Петтифорт подождала, пока прислуга покинет холл. Затем она порвала записку, бросила клочки бумаги в корзину и пошла завтракать.
Если бы она оглянулась, то заметила бы, что находится не одна. С балкона за ней наблюдала Софрония. Как только мисс Петтифорт исчезла, Софрония сбежала по лестнице и вынула клочки письма из корзины. Она прибежала со своим сокровищем в детскую, где смогла рассмотреть его, не опасаясь старшей сестры.
Когда миссис Арнольд спустилась к завтраку, она обнаружила, что все уже собрались за столом. Она приветствовала всех, ища глазами Верити.
— Я не вижу мисс Уорт. Она уже позавтракала? — спросила миссис Арнольд.
Выражение лица миссис Петтифорт стало каменным.
— Мисс Уорт покинула нас, миссис Арнольд. Она не вернется.
Мистер Петтифорт поглядел на жену, и морщина пролегла на его лице.
— Но… — миссис Арнольд не договорила. Она ясно прочла злобное выражение на лице хозяйки.
По комнате пробежал возглас удивления. Сцену, разыгравшуюся вчера в спальне мисс Уорт, видели по меньшей мере двенадцать дам, некоторые из которых уже успели поделиться деталями происшедшего со своими супругами. Рассердившись и поняв, что миссис Петтифорт выгнала из дома Верити, миссис Арнольд не желала все же устраивать еще одну сцену, которая грозила стать еще более скандальной.
Она притворно покачала головой и улыбнулась.
— Кажется, мисс Уорт обманула меня. Она, конечно, упомянула, что желала бы навестить свое поместье перед тем, как присоединиться ко мне в Лондоне. Мы с мистером Арнольдом собирались уехать нынче утром, так что я покидаю вас, миссис Петтифорт.
На лице миссис Петтифорт отразилось легкое ошеломление. Она попыталась было разубедить гостью в необходимости столь скорого отъезда, но миссис Арнольд отвергла все попытки в твердой, но вежливой манере.
Позавтракав двумя бисквитами с чаем, миссис Арнольд сказала:
— Я буду рада визиту мисс Уорт в Лондоне. Мы проедемся по магазинам, будем посещать все театральные представления и вообще думаем развлечься. Это напомнит нам о старых добрых временах.
Мисс Петтифорт застыла с раскрытым ртом, услышав, что ее ненавистная компаньонка будет наслаждаться такими увеселениями.
— Так вы с мисс Уорт были знакомы раньше? — подняв брови, спросила одна дама.
— Да, мы учились вместе в гимназии. Мисс Уорт сразу же была помолвлена, а я приняла предложение только четыре месяца спустя.
— Мисс Уорт была помолвлена? Почему же она не замужем? — спросила миссис Петтифорт.
— Трагический случай. Ее жених был убит во время войны в Испании. Он был старшим сыном Чарда. Думаю, что Верити все еще в хороших отношениях с его семьей, потому что знаю, как любили ее граф и графиня.
Она увидела, что информация, которую она небрежно, но намеренно выдала, произвела эффект. На лицах появилось изумленное уважение. В умах присутствующих Верити преобразилась из неизвестной никому компаньонки в важную особу со связями. Удовлетворенная этим, миссис Арнольд поднялась из-за стола и попросила послать на конюшню и велеть заложить ее экипаж.
— Конечно, миссис Арнольд. Я сам распоряжусь, — тихо сказал мистер Петтифорт. Он также поднялся. — Я хотел бы проводить вас и попрощаться с мистером Арнольдом.
Миссис Арнольд была удивлена.
— Очень мило с вашей стороны, мистер Петтифорт. Он наверху переодевается после охоты. Муж выехал нынче очень рано.
— О, конечно. Спортсмен не должен упускать лучшее время.
Миссис Арнольд и мистер Петтифорт вышли из столовой. Не дойдя до лестницы, он попросил ее остановиться на несколько слов.
— Миссис Арнольд, вы приходитесь подругой мисс Уорт. Я знаю, что она не уехала бы, не оставив записку мне или кому-то еще.
— Совершенно верно, мистер Петтифорт. Я так же озадачена ее отъездом, как и вы. Хотя, может быть, все же менее, чем вы. — Миссис Арнольд изучала лицо мистера Петтифорта, раздумывая, не обидится ли он на правду. — Мистер Петтифорт, вы знаете о слухах, которые поползли после бала?
Выражение его лица стало более суровым.
— Да. Я знаю также, что все это ложь. Мисс Уорт ни в чем не виновата.
— И я знаю это. Но у других иное мнение. Мисс Петтифорт, в особенности, была совершенно вне себя. Мистер Петтифорт некоторое время молчал.
— Что-то произошло между моей дочерью и мисс Уорт этой ночью, мэм?
— Я навестила мисс Уорт в спальне спустя некоторое время по возвращении с бала. Я уже прощалась с ней, когда мисс Петтифорт вошла в комнату. — Миссис Арнольд замолчала, не зная, как сказать. — Мисс Петтифорт была в истерике.
— Понятно. А миссис Петтифорт?
— Она ничего не могла поделать. Заставила успокоиться девушку мисс Тиббс. Мы все вышли из спальни мисс Уорт по требованию миссис Петтифорт. — Она смотрела в лицо мистера Петтифорта, надеясь, что он поймет все недосказанное ею.
Очевидно, ее надежды оправдались, потому что после молчания мистер Петтифорт склонился над ее рукой.
— Благодарю вас, миссис Арнольд. Вы объяснили мне все, что я хотел знать. Я распоряжусь, чтобы готовили ваш экипаж. Передайте, пожалуйста, мое пожелание доброго пути мужу. Если вы соблаговолите зайти ко мне в библиотеку перед самым отъездом, я передам вам письмо и чек для мисс Уорт. Она настолько быстро уехала, что позабыла взять то денежное вознаграждение, которое я планировал передать леди Уорт в возмещение отъезда дочери в столь трудное для семьи время.
— Конечно, мистер Петтифорт. Я буду рада оказать вам эту услугу, — сказала миссис Арнольд.
Они расстались в очень приятельских отношениях.
Глава 18
Мистер Петтифорт послал на конюшню и вернулся к завтраку. Когда он вошел, дворецкий вручал миссис Петтифорт сложенную вдвое записку.
Миссис Петтифорт развернула записку. По мере того как она читала, на ее лице все более отражались растерянность и ужас. Она откинулась на стуле с выражением неверия на лице.
— Лорд Рэтбоун уехал! — Сесили вскрикнула.
— Что?! Я не верю! Он не мог! — И она, выхватив записку, прочла ее сама. — Нет! Он не мог уехать просто так! Это обман! Я не верю, не верю…
Мистер Петтифорт сел за стол и спокойно принялся за мясо. Миссис Петтифорт обратилась к нему:
— Что ты по этому поводу думаешь? Мистер Петтифорт с легким удивлением поглядел через стол на жену:
— Ничего. А почему я должен что-то думать? Лорд Рэтбоун еще вечером сообщил мне о своих намерениях — вы не вернулись тогда еще с бала. Он решил рано утром ехать в Лондон.
Мисс Петтифорт еще раз, уже пронзительнее, закричала.
— Никогда не переносил пронзительных женских криков, — нервно заметил один из джентльменов.
Мистер Петтифорт с неодобрением посмотрел на дочь.
— Если вы не способны вести себя более скромно, юная леди, я вынужден буду просить вас перейти завтракать в детскую.
— Славно сказано! — воскликнул кто-то из гостей. И тут же виновато оглянулся, так как сказал громко то, что не предназначалось для всей компании. Но никто не обернулся на него: все были слишком заинтересованы тем, что произойдет далее.
Услышав слова отца, мисс Петтифорт открыла рот и покраснела, но не произнесла ни слова. Она молча смотрела на отца, очевидно, поняв серьезность его слов.
— Но отчего лорд Рэтбоун уехал так поспешно? — вздохнула миссис Петтифорт.