Главной проблемой проектирования, которую конструкторы попытались разрешить в операционной системе Plan 9, была интеграция графики и повсеместного использования сети в комфортабельной Unix-подобной структуре. Они придерживались выбора Unix, организовывая промежуточный доступ к любому возможному количеству системных служб посредством единого, большого иерархического пространства имен файлов. Фактически они его улучшили. Многие средства, которые в Unix были доступны посредством различных узкоспециальных интерфейсов, подобных BSD-сокетам, fcntl(2) и ioctl(2), в операционной системе Plan 9 были доступны посредством обычных операций чтения и записи в специальные файлы аналогичные файлам устройств. Для обеспечения переносимости и простого доступа почти все интерфейсы устройств были текстовыми, а не двоичными. Большинство системных служб (включая, например, систему оконного интерфейса) представляли собой файловые серверы, содержащие специальные файлы или деревья каталогов, представляющие обслуживаемые ресурсы. Представляя все ресурсы в виде файлов, операционная система Plan 9 превратила проблему доступа к ресурсам, расположенным на различных серверах, в проблему доступа к файлам на различных серверах.
В операционной системе Plan 9 файловая модель, еще больше соответствующая духу Unix, чем модель самой Unix, была объединена с новой идеей: частным пространством имен. Каждый пользователь (а, по сути, каждый процесс) могли иметь собственное представление системных служб путем создания собственного дерева точек монтирования файловых серверов. Некоторые точки монтирования файловых серверов устанавливаются вручную пользователем, а другие автоматически устанавливаются во время регистрации пользователя в системе. Поэтому (как указано в обзорной статье "Plan 9 from Bell Labs") "/dev/cons всегда ссылается на терминальное устройство, a /bin/date на корректную версию команды date, однако определение файлов, которые должны быть представлены этими именами, зависит от различных обстоятельств, таких как архитектура машины, выполняющей команду date".
Наиболее важная особенность операционной системы Plan 9 заключается в том, что все подключенные файловые серверы предоставляют одинаковый интерфейс, подобный файловой системе, независимо от скрытой за ними реализации. Некоторые из них могут соответствовать локальным файловым системам, некоторые — удаленным файловым системам, доступ к которым происходит по сети, некоторые могут соответствовать экземплярам системных серверов, запущенных в пользовательском пространстве (например, система оконного интерфейса или альтернативный набор сетевых протоколов), а некоторые могут соответствовать интерфейсам ядра. Для пользователей и клиентских программ все описанные случаи выглядят одинаково.
В обзорной статье о Plan 9 представлен способ, с помощью которого реализован FTP-доступ к удаленным узлам. В операционной системе Plan 9 не существует команды ftp(1). Вместо нее используется файловый сервер ftpfs, а каждое FTP-соединение выглядит как точка монтирования файловой системы. Сервер ftpfs автоматически преобразовывает команды открытия, чтения и записи файлов и каталогов в точке монтирования в FTP-транзакции. Таким образом, все обычные инструменты обработки файлов, такие как ls(1), mv(1) и ср(1), просто работают как в точке монтирования FTP, так и через границы с остальной частью пользовательского представления пространства имен. Единственное отличие состоит в том, что пользователь (или его сценарии и программа) замечают разницу в скорости получения данных.
Plan 9 обладает и другими полезными функциями, включая воссоздание некоторых из наиболее проблемных областей интерфейсов системных вызовов Unix, устранение суперпользователя и пересмотр многих других интересных функций. "Родословная" операционной системы Plan 9 безупречна, ее конструкция элегантна, и она выявляет некоторые значительные ошибки в конструкции Unix. В отличие от большинства попыток второй системы, она создала архитектуру, которая во многих аспектах проще и более элегантна, чем архитектура ее предшественницы. Почему же Plan 9 не превзошла Unix во всем мире?
Можно назвать множество специфических причин — недостаток каких-либо серьезных попыток продвижения данной системы на рынке, ограниченная документация, большая путаница и препятствия, связанные с платой и лицензионными отчислениями. Тем, кто незнаком с Plan 9, кажется, что она функционирует в основном как опытный образец для написания интересных статей по исследованию операционных систем. Однако сама Unix ранее преодолела все подобные препятствия и привлекла преданных последователей, распространивших ее по всему миру. Почему же этого не случилось с Plan 9?