Подобно Unix, OS/2 была создана с поддержкой вытесняющей многозадачности и не работала бы без блока MMU (ранние версии имитировали MMU с помощью сегментации памяти в 286 процессорах). В отличие от Unix, OS/2 никогда не создавалась для работы в качестве многопользовательской системы. Создание дочерних процессов было относительно недорогим, но межпроцессное взаимодействие было сложным и ненадежным. Поддержка сети первоначально сводилась к LAN-протоколам, однако в более поздних версиях был добавлен набор протоколов TCP/IP. В OS/2 не было программ, аналогичных системным службам Unix, поэтому данная система никогда не обеспечивала многофункциональную поддержку сети.
В данной операционной системе были как CLI-, так и GUI-интерфейс. Большинство положительных отзывов, касающихся OS/2, относились к ее рабочему столу, Workplace Shell (WPS). Часть этой технологии была лицензирована у разработчиков AmigaOS Workbench, революционного графического интерфейса настольных систем, который до 2003 года имел верных почитателей в Европе[28]. Это одна из областей дизайна, где OS/2 приобрела такой потенциал, которого Unix, вероятно, еще не достигла. Оболочка WPS представляла собой четкую, мощную, объектно-ориентированную конструкцию с ясным режимом работы и хорошей расширяемостью. По прошествии нескольких лет она станет исходной моделью для Linux-проекта GNOME.
Конструкция WPS с иерархией классов была одной из унифицирующих идей операционной системы OS/2. Другой идеей была мультипроцессная обработка. OS/2-программисты использовали организацию параллельной обработки в большой степени как частичную замену IPC между равноправными процессами. Традиции создания взаимодействующих инструментов не развивались.
OS/2 имела внутренние границы, которые можно было бы ожидать в однопользовательской операционной системе. Работающие процессы были защищены друг от друга, пространство ядра было защищено от пользовательского пространства, но пользовательских групп привилегий не было. Это означало, что файловая система не была защищена от злонамеренного кода. Другим следствием было отсутствие аналога каталога "/home"; данные приложений были разбросаны по всей системе.
Еще одним следствием недостатка многопользовательских возможностей было то, что в пользовательском пространстве не могло быть осуществлено разграничение привилегий. Таким образом, разработчики были склонны доверять только коду ядра. Многие системные задачи, которые в Unix обрабатывались бы демонами пользовательского пространства, были нагромождены в ядре или WPS-оболочке, в результате чего обе эти подсистемы сильно разрастались.
OS/2 имела текстовый, а не двоичный режим (т.е. режим, в котором последовательность CR/LF читалась как один символ конца строки, в сравнении с режимом, в котором подобная интерпретация не осуществлялась), но другой структуры записи файлов не было. Описываемая система поддерживала атрибуты файлов, которые использовались для сохранения постоянства рабочего стола подобно Macintosh. Системные базы данных хранились главным образом в двоичных форматах.
Предпочтительным стилем пользовательского интерфейса постоянно оставалась оболочка WPS. Пользовательские интерфейсы часто были более эргономичными, чем в Windows, хотя и не достигали стандартов Macintosh (период наиболее активного применения OS/2 наблюдался относительно раньше). Подобно Unix и Windows, пользовательский интерфейс OS/2 был организован вокруг множества независимых групп окон для различных задач, вместо захвата рабочего стола действующим приложением.
Целевой аудиторией OS/2 были предприятия и нетехнические пользователи, в связи с чем предполагалась низкая толерантность относительно сложности интерфейса. Данная система использовалась как в качестве клиентской, так и в качестве файлового сервера и сервера печати.
В начале 90-х годов разработчики сообщества OS/2 начали переходить к Unix-подобной среде, эмулирующей POSIX-интерфейсы, которая называлась ЕМХ. Перенесенное с Unix программное обеспечение начало регулярно появляться в OS/2 во второй половине 90-х годов прошлого века.
Система ЕМХ была доступна для загрузки без ограничений и включала в себя коллекцию GNU-компиляторов и другие средства разработки с открытым исходным кодом. Компания IBM периодически предоставляла копии системной документации по инструментарию OS/2-разработчика, которая была доступна на многих BBS-системах и FTP-серверах. Вследствие этого размер FTP-архива, разработанного пользователями программного обеспечения для OS/2 ("Hobbes"), к 1995 году превысил гигабайт. Жизнеспособная традиция небольших инструментов, исследовательского программирования и условно бесплатных программ развивалась и привлекала верных последователей в течение нескольких лет после того, как OS/2 была отправлена на свалку истории.
28
Возвращаясь к вопросу о части технологии Amiga, IBM предоставила компании Commodore лицензию на свой язык сценариев REXX. Данная сделка описана на странице http://www.os2bbs.com/os2news/OS2Warp. html.