— Бонжур.
Я улыбнулась — по крайней мере, хотела улыбнуться — и тут же развернулась обратно, не произнеся ни слова. Через секунду я снова повернулась к нему.
— Знаете, честно говоря, я не ожидала увидеть вас в подобном заведении.
— Почему?
— Вы же не одобряете такую пищу.
— Мне нужно поддерживать репутацию.
Я снова отвернулась, чтобы подобрать челюсть.
— Кстати, — сказал он. — Ты не знаешь, кто погубил твоих лебедей?
Я глотнула кофе.
— Я обратил внимание, что вы с мисс Гласс плохо ладите друг с другом, — сказал он. — Ты не думаешь, что, возможно….
Я посмотрела на него в зеркало.
— Я сама это сделала.
— Почему?
— Вы действительно хотите знать?
— Oui.
Я встала со стула и посмотрела ему в глаза.
— Я не понравилась вам с первого дня, как только начались занятия в школе. Не знаю, что стало тому причиной. Не знаю, чего вы от меня хотите. Вы сделали мое обучение невыносимым, и, наверное, мне нужно уйти.
Я посмотрела на официанта. Наверное, как раз сейчас он выкладывал мой яблочный десерт на тарелку. Надо было попросить, чтобы его переложили в пластиковый контейнер. Но Жан-Поль тем временем закончил жевать и отпил через соломинку молочный коктейль. Каждая клеточка моего тела порывалась скорее убраться из этого кафе, но мне интересно было услышать, что же он ответит, так что я не двинулась с места. Промокнув наконец-то губы салфеткой, он заговорил:
— Плохо, если ты уйдешь.
— Конечно, ведь вы тогда не получите от меня плату за второй семестр.
Я подумала, пускай школа бодается с моим папашей. Они никогда не выбьют из него ни копейки.
— Нет. Тогда ты закопаешь свой талант в землю.
— Как вы можете так говорить? Ведь весь семестр вы только и делали, что всячески доказывали мне, что таланта у меня нет и в помине.
— А ты сама как думаешь? Есть у тебя талант?
— После полугола обучения у вас, я уже в этом не уверена.
Он указал на свободный стул с другой стороны стола.
— Присаживайся.
Я проигнорировала его предложение.
Он продолжал:
— У тебя все получается. Но ты женщина. В жизни все так и будет. Даже хуже! В настоящем ресторане тебя уничтожат, если ты не научишься держать удар.
— Может, раньше так и было, но времена изменились.
— Изменились. Но не так сильно, как тебе кажется. Вот увидишь.
Он снова откусил свой чизбургер. Пока он жевал, мне хотелось спросить: «Так, значит, вы верите в меня? У меня все получится?»
Но, слава Богу, я не произнесла это вслух. Потому что он сглотнул и сказал:
— Если хочешь добиться успеха, не нужно ждать одобрения со стороны. Неважно, что скажут о тебе другие люди. Ты сама должна понимать, что у тебя все получится, и послать к черту все эти посторонние суждения.
— Но ученик, — заметила я, — жаждет одобрения.
— Слишком уж сильно ты его жаждешь. Я понял это сразу, как тебя увидел. Чтобы стать лучшей, нужно обладать не только хорошим вкусом, но и способностью преподносить себя в выгодном свете.
Я не могла поверить, что он запомнил мои слова. Значит, действительно относился ко мне с вниманием.
— Я понимаю.
— Так почему не доказываешь это на практике? А я скажу, почему. Ты слишком сильно хочешь услышать от меня слова одобрения. Что делаешь все правильно. Многие, особенно женщины, бросят эту работу, когда столкнутся с ее жестокими реалиями. Я просто стараюсь тебя к этому подготовить.
— Почему-то Тару вы подготавливать не хотите.
Он отодвинул свою тарелку.
— А зачем тратить силы на того, у кого нет потенциала? На кухне она — пустое место. И всегда будет выполнять роль гостеприимной хозяйки, встречающей гостей. Создавать блюда она не сможет. Но ты! — Он вытер руки салфеткой. — У тебя есть потенциал. Кондитерское дело отбирает много физических сил, но и требует аккуратности. У тебя получается и то, и другое. Ты выгодно сочетаешь мужское и женское начало. А это, — сказал он, — волшебная комбинация. — Жан-Поль откинулся на спинку, словно освобождая место в своем животе. — Хорошие здесь гамбургеры делают.
Официант принес мое пирожное и поставил его на стойку. Я снова села и выудила снизу кусочек горячего желе. Затем смешала его с мороженым сверху и засунула ложку с этим лакомством в рот, наслаждаясь сочетанием пряного жара и сладкого холода.
Но у меня оставались еще вопросы. Я вновь повернулась к нему.
— А теперь мне жалко, что я поломала своих лебедей. У меня хорошо получилось. — Я их, конечно, не пробовала, но и он тоже.